Les randonnées le long des levadas sont la raison pour laquelle beaucoup de gens viennent à Madère, et elles méritent leur réputation. Ce sont aussi l’activité qui risque le plus de mettre un visiteur imprudent en difficulté. Un sentier de levada peut être une promenade plate et douce le long d’une eau courante, ou une corniche étroite avec un à-pic non protégé d’une centaine de mètres, et les deux ne se distinguent pas toujours depuis le départ du sentier.

Marcher en sécurité n’est pas difficile, mais ce n’est pas automatique non plus. Ce guide couvre ce que sont réellement les levadas, l’écart entre un itinéraire facile et un itinéraire vertigineux, pourquoi une lampe frontale est importante, comment la pluie ferme les sentiers, et les chaussures et couches de vêtements qui vous maintiennent stable. Lisez-le avant de choisir une randonnée.

Qu’est-ce qu’une levada

Les levadas sont des canaux d’irrigation, creusés à la main dans l’île pendant des siècles pour transporter l’eau du nord humide et de l’intérieur montagneux vers le sud plus sec et cultivé. Le réseau atteint environ 3 000 kilomètres, serpentant le long des courbes de niveau à travers la forêt, sur des falaises et dans des tunnels forés dans la roche. Un chemin d’entretien longe chaque canal pour que les ouvriers puissent maintenir l’écoulement de l’eau, et ce sont ces chemins que vous empruntez.

Cette origine explique le caractère des randonnées. Parce qu’elles suivent le gradient d’un canal d’eau, les sentiers de levadas sont souvent remarquablement plats, ce qui les rend accessibles. Mais la même logique les place sur des parois de falaise et à travers des tunnels partout où l’eau devait aller, ce qui rend certains d’entre eux sérieux.

Itinéraires faciles versus itinéraires vertigineux

Les levadas de Madère couvrent une large gamme, et choisir celle qui correspond à votre courage et votre condition physique est la décision la plus importante que vous prenez.

Le niveau facile comprend des sentiers larges et doux à travers la forêt avec peu d’exposition, adaptés à la plupart des gens en chaussures de marche normales. Ce sont de vraies randonnées avec de vrais paysages, pas des lots de consolation.

Le niveau sérieux comprend des itinéraires avec de longues sections de sentier étroit le long d’un à-pic vertigineux et non protégé. Les célèbres Levada do Caldeirão Verde et Levada das 25 Fontes comportent toutes deux de l’exposition et des tunnels et exigent une tête stable. Des itinéraires comme la crête haute du Pico do Arieiro au Pico Ruivo sont des randonnées de montagne plutôt que des levadas, avec leur propre exposition et altitude.

Si vous souffrez de vertige, prenez-le au sérieux. Un à-pic non protégé ne devient pas moins effrayant parce que vous vous êtes engagé dans la randonnée, et faire demi-tour sur une corniche étroite est plus difficile que de ne pas commencer. Adaptez l’itinéraire à la personne la plus nerveuse du groupe, pas à la plus audacieuse.

Tunnels et lampe frontale

De nombreuses randonnées de levadas traversent des tunnels, certains courts, d’autres de plusieurs centaines de mètres de long, et ils ne sont pas éclairés. À l’intérieur, le sol est irrégulier et humide, l’eau goutte du plafond, et le canal longe un côté. La lumière d’un téléphone ne suffit pas.

Emportez une vraie lampe frontale, une par personne, avec des piles neuves, pour garder vos mains libres pour l’équilibre et pour le mur rocheux. Marchez lentement, surveillez vos pas, et attendez-vous à être un peu mouillé. Un léger imperméable et la volonté de vous baisser pour les sections de plafond bas rendent les tunnels simples plutôt qu’alarmants.

Pluie, chutes de pierres et fermetures de sentiers

Le temps à Madère est la plus grande variable sur les levadas. Une pluie forte rend les sentiers glissants, augmente le risque de chutes de pierres et de glissements de terrain sur le terrain raide au-dessus du sentier, et peut transformer un canal doux en danger. Les autorités ferment les sentiers officiels lorsque les conditions sont dangereuses, et ces fermetures sont réelles, pas de simples formalités prudentes.

Vérifiez toujours l’état officiel des sentiers avant de partir, et respectez une fermeture même si le ciel semble dégagé où vous êtes, car le problème est souvent plus haut sur l’itinéraire. Les chutes de pierres peuvent se produire par temps sec aussi, alors ne vous attardez pas sous des pentes manifestement instables. Après une période humide, laissez aux itinéraires les plus raides un jour ou deux pour se stabiliser.

Chaussures, couches de vêtements et brouillard

Le bon équipement transforme une randonnée de levada d’une inquiétude en un plaisir.

• Chaussures. Chaussures de marche appropriées ou bottes légères avec une bonne semelle adhérente. Les sentiers sont pierreux, souvent humides, et glissants là où l’eau les traverse. Les baskets à semelles lisses et les sandales ne sont pas adéquates pour autre chose que les itinéraires les plus doux.
• Couches de vêtements. Les conditions changent avec l’altitude et l’heure de la journée. Emportez une couche chaude et une veste imperméable même par une matinée ensoleillée, car la forêt et les hauteurs sont plus fraîches que la côte et une bande de pluie peut arriver.
• Brouillard. Le nuage peut s’installer rapidement sur un itinéraire et réduire la visibilité, ce qui est troublant sur un sentier exposé. Si un brouillard épais descend, ralentissez beaucoup ou faites demi-tour plutôt que de continuer à l’aveugle près d’un à-pic.

Emportez de l’eau, de la nourriture, et un téléphone chargé. Informez quelqu’un de votre itinéraire prévu et de votre heure de retour. Rien de tout cela n’est lourd ou cher, et cela couvre les risques réalistes. Pour une vue d’ensemble de l’île, consultez le guide santé et sécurité.

Questions fréquentes

Qu'est-ce qu'une levada exactement ?

Une levada est un canal d’irrigation, creusé à la main pendant des siècles pour déplacer l’eau du nord humide et de l’intérieur montagneux vers le sud cultivé plus sec. Madère en possède environ 3 000 kilomètres. Un chemin d’entretien longe chaque canal, et ce sont ces chemins que les randonneurs suivent.

Les randonnées de levadas sont-elles sûres si j'ai peur du vide ?

Certaines le sont, d’autres non. Beaucoup de levadas sont plates, larges et bien loin de tout à-pic, et celles-ci conviennent aux randonneurs nerveux. D’autres longent des corniches étroites avec des à-pics non protégés de cent mètres ou plus. Vérifiez l’exposition d’un itinéraire avant de vous engager, et choisissez en fonction de la personne la plus nerveuse du groupe.

Ai-je vraiment besoin d'une lampe frontale ?

Pour toute randonnée avec des tunnels, oui. Les tunnels de levadas ne sont pas éclairés, parfois longs de plusieurs centaines de mètres, avec des sols humides irréguliers. Une lampe frontale garde vos mains libres pour l’équilibre, ce qu’une lumière de téléphone ne fait pas. Emportez-en une par personne avec des piles neuves.

Qu'arrive-t-il aux sentiers quand il pleut ?

Une pluie forte rend les sentiers glissants et augmente le risque de chutes de pierres et de glissements de terrain, et les autorités ferment les sentiers officiels lorsque les conditions sont dangereuses. Vérifiez toujours l’état officiel des sentiers avant de partir et respectez une fermeture, même si le temps semble beau où vous êtes, car le danger est souvent plus haut sur l’itinéraire.

Que dois-je porter et emporter pour une randonnée de levada ?

Des chaussures de marche adhérentes ou des bottes légères, une couche chaude et une veste imperméable même par temps clair, plus de l’eau, de la nourriture, un téléphone chargé et une lampe frontale si l’itinéraire comporte des tunnels. Informez quelqu’un de votre itinéraire prévu et de votre heure de retour. L’équipement est léger et peu coûteux et couvre les vrais risques.