La laurisylve est la chose vivante la plus ancienne de Madère, et la raison pour laquelle une grande partie de l’île ressemble à ce qu’elle est. C’est une relique : la survivante d’un type de forêt qui s’étendait autrefois sur le sud de l’Europe et l’Afrique du Nord il y a des millions d’années, puis a disparu presque partout au fil du refroidissement climatique. Les montagnes douces et humides de Madère lui ont permis de persister, et l’île abrite aujourd’hui la plus grande étendue subsistante de ce type de forêt au monde.

Ce guide couvre ce qu’est réellement la laurisylve, pourquoi elle a obtenu le statut de patrimoine mondial, et où vous pouvez vous y promener.

Ce qu’est la laurisylve

Laurisylve signifie « forêt de lauriers », et le nom est littéral. C’est un bois subtropical dense, persistant, bâti autour d’arbres de la famille des lauriers, ceux qui prospèrent dans une humidité douce constante plutôt que sous la chaleur ou le froid.

À Madère, elle couvre environ 15 000 hectares, principalement drapée sur les pentes nord escarpées qui captent les nuages et les hauts plateaux centraux, globalement entre 300 et 1 300 mètres. La canopée est un enchevêtrement de lauriers, de til, de vinhático et d’arbres barbusano, leurs troncs et branches couverts de mousse, de lichen et de fougères. La lumière est verte et filtrée, l’air est humide, et le sol est mou. C’est une forêt qui semble véritablement ancienne, parce qu’elle l’est au sens propre.

Pourquoi elle compte

Deux éléments font de la laurisylve plus qu’un simple joli bois, et ensemble ils lui ont valu le statut de patrimoine mondial de l’UNESCO en 1999.

Elle est irremplaçable. C’est la plus grande forêt de lauriers relique au monde, un vestige vivant d’un écosystème que les glaciations ont effacé du continent européen. Elle ne peut pas être recréée ; elle ne peut qu’être perdue ou préservée.

Elle regorge de vie qu’on ne trouve nulle part ailleurs. La forêt abrite le pigeon trocaz, un grand pigeon endémique de Madère, aux côtés du minuscule roitelet de Madère et d’une longue liste de plantes, mousses, fougères et invertébrés endémiques qui ont évolué uniquement ici.

Elle remplit aussi un travail pratique. La canopée capte l’humidité directement des nuages qui dérivent depuis l’Atlantique, un ruissellement lent qui alimente les sources et les levadas, les canaux d’irrigation qui transportent l’eau à travers toute l’île. La laurisylve fait, en quelque sorte, partie du réseau d’eau de Madère.

Où s’y promener

Le moyen le plus simple de découvrir la laurisylve est à pied, et beaucoup des meilleures promenades en levada de Madère la traversent sur des sentiers plats et ombragés.

• Ribeiro Frio, dans les hauts plateaux centraux, est l’introduction la plus douce. Un court sentier quasi plat mène au point de vue des Balcões, et des levadas plus longues sillonnent la forêt depuis le même endroit.
• La randonnée du Caldeirão Verde, depuis Queimadas au-dessus de Santana, est un parcours plus long au cœur de la laurisylve du nord, se terminant par une cascade. Voir le guide de la Levada do Caldeirão Verde.
• Le sentier des 25 Fontes à l’ouest traverse également la forêt de lauriers en direction des sources ; voir la promenade en levada des 25 Fontes.
• Fanal, sur le plateau de Paul da Serra dans l’ouest, est le coin le plus atmosphérique de tous : un peuplement d’anciens til noueux en pâturage ouvert, souvent enveloppés de brume flottante.

Se promener ici est calme et frais, avec des chants d’oiseaux, des fougères qui gouttent et la sensation de traverser un paysage qui a à peine changé depuis très longtemps.

Questions fréquentes

La laurisylve vaut-elle la visite ?

Oui, et vous la traverserez probablement que vous le prévoyiez ou non, car tant de sentiers en levada de Madère la traversent. C’est la caractéristique naturelle déterminante de l’île et une véritable rareté : la plus grande forêt survivante de son genre au monde. Même une courte promenade à travers elle vaut le détour.

Où est le meilleur endroit pour voir la forêt de lauriers ?

Pour un premier aperçu facile, Ribeiro Frio dans les montagnes centrales, avec sa courte promenade vers le point de vue des Balcões. Pour une immersion plus longue, la randonnée du Caldeirão Verde sur la côte nord. Pour l’image la plus saisissante, les arbres anciens brumeuxde Fanal sur le plateau ouest.

En quoi la laurisylve diffère-t-elle d'une forêt ordinaire ?

C’est une relique : une survivante vivante d’une forêt subtropicale qui couvrait une grande partie de la région il y a des millions d’années puis a disparu presque partout ailleurs. Elle est persistante, constamment humide, et exceptionnellement riche en espèces qu’on ne trouve qu’à Madère. Surtout, elle est véritablement ancienne en tant qu’écosystème, pas un bois replanté.

Puis-je voir la laurisylve sans une longue randonnée ?

Facilement. Ribeiro Frio est accessible par route, et le sentier vers le point de vue des Balcões est court et quasi plat, prenant environ une demi-heure aller-retour. Fanal est également accessible en voiture. Pas besoin de vous engager dans une longue promenade en levada pour vous tenir au cœur de la forêt.