Cómo Madeira pasó de ser una isla atlántica deshabitada a una colonia portuguesa tras 1419: los descubridores, el gran incendio forestal, el auge del azúcar y las capitanías.
Madeira no tiene población nativa, ni ruinas antiguas, ni historia previa a los portugueses. Cuando los primeros barcos portugueses llegaron en torno a 1419, la isla estaba vacía: densamente boscosa, deshabitada y sin reclamar. Todo lo que existe hoy en Madeira, cada aldea, cada terraza, cada levada, se construyó a partir de ese comienzo en blanco en poco más de seis siglos.
Eso es inusual, y hace que la historia de Madeira sea fácil de seguir. Hay un comienzo claro, un conjunto conocido de personas que lo iniciaron, y un único motor económico, el azúcar, que impulsó el primer siglo de colonización. La isla tal como existe ahora es el resultado directo de decisiones tomadas por un pequeño grupo de hombres en la década de 1420.
Esta guía aborda qué se encontró en 1419, quiénes fueron los descubridores, de dónde viene el nombre, el incendio que despejó la tierra, y la economía azucarera y las capitanías que organizaron la nueva colonia.
Una isla vacía en 1419
Madeira está situada en el Atlántico a unos 700 kilómetros de la costa marroquí y aproximadamente 1.000 kilómetros de la Portugal continental. Probablemente era conocida por navegantes anteriores y puede aparecer en cartas medievales, pero nadie se había asentado en ella. Cuando los capitanes portugueses llegaron a principios del siglo XV, en las primeras décadas de la era de exploración portuguesa, encontraron una isla cubierta casi por completo de bosque, con abundante agua dulce y un clima suave, y sin nadie viviendo en ella.
El primer desembarco fue en Porto Santo, la isla más pequeña y seca al noreste, alcanzada en torno a 1418. La isla principal, mucho más grande, visible como una masa oscura en el horizonte, fue alcanzada al año siguiente.
Los descubridores
Tres hombres son acreditados con el descubrimiento y el primer asentamiento, todos ellos al servicio del príncipe Enrique, más tarde conocido como Enrique el Navegante.
João Gonçalves Zarco y Tristão Vaz Teixeira son nombrados como los capitanes que alcanzaron la isla principal en torno a 1419. El nombre de Zarco es el más asociado a Madeira; más tarde gobernó la capitanía de Funchal y es conmemorado por toda la isla.
Bartolomeu Perestrelo recibió Porto Santo. Su capitanía allí es una nota al pie menor con una famosa conexión posterior: su hija se casó con Cristóbal Colón, quien se cree que vivió en Porto Santo durante un tiempo.
Estos no eran exploradores de paso. Fueron enviados para tomar posesión de las islas y hacerlas productivas, y trajeron colonos, ganado y semillas para lograrlo.
Por qué se llama Madeira
El nombre es simple y descriptivo. Madeira es la palabra portuguesa para madera, y la isla fue nombrada por lo que más impresionó a los primeros llegados: estaba densamente boscosa, de arriba abajo, con un denso bosque subtropical. El nombre completo primitivo era Ilha da Madeira, la isla de la madera.
Ese bosque era tanto el primer recurso de la isla como su primer obstáculo. La madera era valiosa, pero la tierra debajo de ella tenía que ser despejada antes de poder cultivar cualquier cosa.
El gran incendio
La tala de Madeira se recuerda a través de un episodio dramático, y probablemente en parte legendario: un incendio, iniciado para quemar el bosque y abrir la tierra, que se descontroló. La historia cuenta que el fuego ardió durante años y obligó a los colonos a refugiarse en la costa o incluso mar adentro hasta que se extinguió.
El detalle es difícil de verificar y la escala temporal es casi con certeza exagerada. Lo que no está en duda es que las laderas bajas de Madeira fueron despejadas con fuego y hacha en las primeras décadas del asentamiento, y que el bosque original fue empujado hacia el terreno escarpado, húmedo y de difícil acceso donde sobrevive hoy la laurisilva. La Madeira poblada y cultivada y la Madeira salvaje y boscosa se separaron en esos primeros años, y la línea apenas se ha movido desde entonces.
La economía del azúcar y las quintas
La tierra despejada necesitaba un cultivo, y el cultivo que enriqueció a Madeira fue la caña de azúcar. En el siglo XV el azúcar era un lujo en Europa, escaso y extremadamente valioso, y el clima suave de Madeira le venía bien. La colonia se construyó en torno a él.
El azúcar transformó la isla. Pagó los canales de riego, las levadas, que llevaban agua del húmedo norte al seco sur productor de azúcar. Financió la clase mercantil y la iglesia. También atrajo mano de obra esclava y forzada, una parte incómoda pero real de la economía de plantación temprana. Y creó la quinta: la finca campestre, una propiedad con una gran casa, jardines y tierras de cultivo, que se convirtió en la forma característica de riqueza en la isla. Las quintas de las colinas sobre Funchal remontan sus orígenes a este período.
Cuando el comercio del azúcar más tarde flaqueó, socavado por productores más grandes en Brasil y las islas atlánticas, Madeira reorientó sus fincas y su energía hacia el vino, y el vino de Madeira se convirtió en el siguiente motor de la economía.
Las tres capitanías
La nueva colonia no se gobernó como una unidad única. La corona portuguesa la dividió en tres capitanías hereditarias, cada una otorgada a uno de los capitanes fundadores y transmitida dentro de su familia.
| Capitanía | Dónde | Otorgada a |
|---|---|---|
| Funchal | Sur de Madeira | João Gonçalves Zarco |
| Machico | Este de Madeira | Tristão Vaz Teixeira |
| Porto Santo | La isla hermana | Bartolomeu Perestrelo |
Un capitão-donatário, un señor-capitán, tenía amplios poderes sobre tierra, justicia y asentamiento dentro de su capitanía. El sistema vinculó a la familia de cada fundador con una parte de la isla y determinó dónde crecieron las ciudades. Funchal, en la protegida y soleada costa sur, pronto superó a las demás y se convirtió en la capital que sigue siendo.
Preguntas frecuentes
¿Estaba Madeira habitada antes de la llegada de los portugueses?
No. Madeira no tenía población nativa. La isla estaba vacía y boscosa cuando los barcos portugueses llegaron en torno a 1419, por eso no tiene ruinas preportuguesas ni cultura indígena. Todo en la isla se ha construido desde que comenzó el asentamiento en la década de 1420.
¿Quién descubrió Madeira?
Los capitanes portugueses João Gonçalves Zarco y Tristão Vaz Teixeira son acreditados con haber alcanzado la isla principal en torno a 1419, al servicio del príncipe Enrique el Navegante. Bartolomeu Perestrelo recibió Porto Santo, la isla más pequeña alcanzada un año antes.
¿Qué significa el nombre Madeira?
Madeira es la palabra portuguesa para madera. La isla fue nombrada por su densa cubierta forestal, que fue lo primero que vieron los colonos al llegar. El nombre completo primitivo era Ilha da Madeira, la isla de la madera.
¿Qué fue el gran incendio de Madeira?
Se refiere a la quema del bosque de Madeira para despejar tierra para la agricultura en los primeros años del asentamiento. La tradición dice que un fuego deliberado se descontroló y ardió durante mucho tiempo. La escala temporal probablemente está exagerada, pero las laderas bajas fueron realmente despejadas con fuego, empujando el bosque original hacia el terreno escarpado donde todavía sobrevive.
¿Por qué era tan importante el azúcar para la Madeira temprana?
El azúcar era un lujo escaso y de alto valor en la Europa del siglo XV, y el clima de Madeira se adaptaba bien a la caña de azúcar. Se convirtió en el primer motor económico de la colonia, financiando las levadas, la clase mercantil y las fincas campestres conocidas como quintas, antes de que la isla más tarde se volcara hacia el vino.