Madère n’a pas de population autochtone, pas de ruines antiques et pas d’histoire pré-portugaise. Lorsque les premiers navires portugais l’ont atteinte vers 1419, l’île était vide : densément boisée, inhabitée et sans propriétaire. Tout ce qui existe à Madère aujourd’hui, chaque village, chaque terrasse, chaque levada, a été construit à partir de ce départ de zéro en un peu plus de six siècles.

C’est inhabituel, et cela rend l’histoire de Madère facile à suivre. Il y a un commencement clair, un groupe connu de personnes qui l’ont lancée, et un moteur économique unique, le sucre, qui a propulsé le premier siècle de peuplement. L’île telle qu’elle existe maintenant est le résultat direct des décisions prises par un petit groupe d’hommes dans les années 1420.

Ce guide couvre ce qui a été trouvé en 1419, qui étaient les découvreurs, d’où vient le nom, l’incendie qui a défriché les terres, et l’économie sucrière et les capitaineries qui ont organisé la nouvelle colonie.

Une île vide en 1419

Madère se trouve dans l’Atlantique à environ 700 kilomètres de la côte marocaine et à environ 1 000 kilomètres du Portugal continental. Elle était probablement connue des marins plus anciens et peut apparaître sur des cartes médiévales, mais personne ne s’y était installé. Quand les capitaines portugais sont arrivés au début du XVe siècle, dans les premières décennies de l’ère des explorations portugaises, ils ont trouvé une île couverte presque entièrement de forêt, avec de l’eau douce abondante et un climat doux, et personne n’y vivait.

Le premier débarquement s’est fait à Porto Santo, l’île plus petite et plus sèche au nord-est, atteinte vers 1418. L’île principale beaucoup plus grande, visible comme une masse sombre à l’horizon, a été atteinte l’année suivante.

Les découvreurs

Trois hommes sont crédités de la découverte et du premier peuplement, tous au service du Prince Henri, plus tard connu sous le nom d’Henri le Navigateur.

João Gonçalves Zarco et Tristão Vaz Teixeira sont nommés comme les capitaines qui ont atteint l’île principale vers 1419. Le nom de Zarco est celui le plus associé à Madère ; il a ensuite gouverné la capitainerie de Funchal et est commémoré dans toute l’île.

Bartolomeu Perestrelo a reçu Porto Santo. Sa capitainerie là-bas est une note de bas de page mineure avec une célèbre connexion ultérieure : sa fille a épousé Christophe Colomb, qui aurait vécu à Porto Santo pendant un temps.

Ce n’étaient pas des explorateurs de passage. Ils ont été envoyés pour prendre possession des îles et les rendre productives, et ils ont amené des colons, du bétail et des semences pour le faire.

Pourquoi elle s’appelle Madère

Le nom est simple et descriptif. Madeira est le mot portugais pour bois, et l’île a été nommée d’après ce qui a le plus frappé les premiers arrivants : elle était densément boisée, de haut en bas, en forêt subtropicale dense. Le nom complet primitif était Ilha da Madeira, l’île du bois.

Cette forêt était à la fois la première ressource de l’île et son premier obstacle. Le bois était précieux, mais la terre en dessous devait être défrichée avant que quoi que ce soit puisse être cultivé.

Le grand incendie

Le défrichage de Madère est rappelé à travers un épisode dramatique, et probablement en partie légendaire : un incendie, allumé pour brûler la forêt et ouvrir les terres, qui a échappé à tout contrôle. L’histoire raconte que le brasier a brûlé pendant des années et a forcé les colons à se réfugier sur la côte ou même en mer jusqu’à ce qu’il s’éteigne.

Les détails sont difficiles à vérifier et l’échelle de temps est presque certainement exagérée. Ce qui ne fait aucun doute, c’est que les pentes inférieures de Madère ont été défrichées par le feu et la hache dans les premières décennies de peuplement, et que la forêt originale a été repoussée vers les terrains escarpés, humides et difficiles d’accès où la laurisylve survit aujourd’hui. La Madère colonisée, cultivée et la Madère sauvage boisée ont été séparées dans ces premières années, et la ligne a à peine bougé depuis.

L’économie sucrière et les quintas

Les terres défrichées avaient besoin d’une culture, et la culture qui a enrichi Madère était la canne à sucre. Au XVe siècle, le sucre était un produit de luxe en Europe, rare et extrêmement précieux, et le climat doux de Madère lui convenait bien. La colonie a été construite autour de lui.

Le sucre a remodelé l’île. Il a payé les canaux d’irrigation, les levadas, qui transportaient l’eau du nord humide vers le sud sec où poussait la canne. Il a financé la classe marchande et l’église. Il a également attiré une main-d’œuvre réduite en esclavage et forcée, une partie inconfortable mais réelle de l’économie de plantation primitive. Et il a créé la quinta : le domaine campagnard, une propriété foncière avec une grande maison, des jardins et des terres agricoles, qui est devenue la forme caractéristique de richesse sur l’île. Les quintas des collines au-dessus de Funchal remontent à cette période.

Quand le commerce du sucre a plus tard décliné, supplanté par des producteurs plus importants au Brésil et dans les îles atlantiques, Madère a réorienté ses domaines et son énergie vers le vin, et le vin de Madère est devenu le prochain moteur de l’économie.

Les trois capitaineries

La nouvelle colonie n’était pas gouvernée comme une unité unique. La couronne portugaise l’a divisée en trois capitaineries héréditaires, chacune accordée à l’un des capitaines fondateurs et transmise au sein de sa famille.

Capitainerie	Où	Accordée à
Funchal	Sud de Madère	João Gonçalves Zarco
Machico	Est de Madère	Tristão Vaz Teixeira
Porto Santo	L’île sœur	Bartolomeu Perestrelo

Un capitão-donatário, un seigneur-capitaine, détenait de larges pouvoirs sur les terres, la justice et le peuplement au sein de sa capitainerie. Le système a lié la famille de chaque fondateur à un morceau de l’île et a façonné l’endroit où les villes ont grandi. Funchal, sur la côte sud abritée et ensoleillée, a rapidement dépassé les autres et est devenue la capitale qu’elle est encore.

Questions fréquentes

Madère était-elle habitée avant l'arrivée des Portugais ?

Non. Madère n’avait pas de population autochtone. L’île était vide et boisée quand les navires portugais l’ont atteinte vers 1419, c’est pourquoi elle n’a pas de ruines pré-portugaises ni de culture indigène. Tout sur l’île a été construit depuis que le peuplement a commencé dans les années 1420.

Qui a découvert Madère ?

Les capitaines portugais João Gonçalves Zarco et Tristão Vaz Teixeira sont crédités d’avoir atteint l’île principale vers 1419, au service du Prince Henri le Navigateur. Bartolomeu Perestrelo a reçu Porto Santo, la plus petite île atteinte un an plus tôt.

Que signifie le nom Madère ?

Madeira est le mot portugais pour bois. L’île a été nommée d’après sa dense couverture forestière, qui était la première chose que les colons arrivants ont vue. Le nom complet primitif était Ilha da Madeira, l’île du bois.

Qu'était le grand incendie de Madère ?

Il fait référence à l’incendie de la forêt de Madère pour défricher les terres pour l’agriculture dans les premières années de peuplement. La tradition raconte qu’un feu délibéré a échappé à tout contrôle et a brûlé longtemps. L’échelle de temps est probablement exagérée, mais les pentes inférieures ont véritablement été défrichées par le feu, repoussant la forêt originale vers les terrains escarpés où elle survit encore.

Pourquoi le sucre était-il si important pour la Madère primitive ?

Le sucre était un produit de luxe rare et de grande valeur dans l’Europe du XVe siècle, et le climat de Madère convenait bien à la canne à sucre. Il est devenu le premier moteur économique de la colonie, finançant les levadas, la classe marchande et les domaines campagnards connus sous le nom de quintas, avant que l’île ne se tourne plus tard vers le vin.