Funchal est une ville active autant qu’une station balnéaire, et c’est la première chose à comprendre. Environ un tiers de la population de Madère vit ici, des navires de croisière accostent directement sous la vieille ville, et les pentes derrière le centre sont couvertes de maisons, de jardins et des quintas, ces grandes propriétés à flanc de colline payées par le commerce du vin et de la broderie. La ville s’étend dans un amphithéâtre naturel sur la côte sud abritée, ce qui explique pourquoi elle capte le soleil tandis que les nuages s’accumulent souvent sur les sommets en arrière-plan.

Ce guide couvre ce pour quoi Funchal est recommandée, les quartiers que vous utiliserez réellement, les sites qui méritent votre temps, les excursions à la journée qu’elle permet, où séjourner et comment planifier un séjour de deux à quatre jours.

Pourquoi choisir Funchal comme base

La plupart des voyages à Madère partent de Funchal, que vous l’ayez prévu ou non. La ville concentre la grande majorité des hôtels, restaurants et agences de location de voitures de l’île, l’aéroport se trouve à environ vingt minutes à l’est, et l’autoroute de la côte sud, la Via Rápida (VR1), place presque toutes les autres régions à moins d’une heure de route. Vous pouvez garder la même chambre toute la semaine et atteindre quand même les montagnes, la côte nord et la péninsule orientale en excursions à la journée.

Elle offre aussi assez de choses à voir pour remplir deux ou trois jours sans jamais toucher la voiture. Le marché couvert, la vieille ville, la cathédrale, le téléphérique vers Monte, les caves à vin et une promenade en bord de mer que vous pouvez parcourir sur des kilomètres se trouvent tous dans le centre ou à proximité. Pour un premier voyage, la recommandation honnête est simple : établir sa base à Funchal, louer une voiture pour les jours où vous sortez de la ville, et la laisser dans le garage de l’hôtel le reste du temps. Le centre se parcourt à pied, et le stationnement n’en vaut pas la peine.

S’orienter

Funchal est construite sur une pente, et cette déclivité façonne tout. Quelques secteurs couvrent ce dont les visiteurs ont besoin.

La Sé et le centre. Le cœur historique s’organise autour de la Sé, la cathédrale du début du XVIe siècle avec son plafond en cèdre sculpté. L’Avenida Arriaga et les rues derrière regroupent les principales boutiques, les jardins municipaux, l’office de tourisme et la cave à vin Blandy’s. C’est la partie la plus plate de la ville, ce qui sur ces pentes compte énormément.

Zona Velha, la vieille ville. À l’est du centre, entre le marché et le Forte de São Tiago, voici le quartier le plus ancien : ruelles pavées étroites, l’église Santa Maria Maior, et une belle enfilade de terrasses de restaurants. Les portes le long de la Rua de Santa Maria ont été peintes par des artistes locaux pour le projet Arte de Portas Abertas, ce qui évite à la rue de ressembler à un décor de théâtre même si elle est clairement sur le circuit touristique. La station inférieure du téléphérique de Monte se trouve ici.

Lido et São Martinho. À l’ouest du centre, c’est le quartier hôtelier moderne : la plupart des grands hôtels avec vue sur mer, ainsi que les complexes de baignade (les lidos) qui remplacent la plage de sable que Funchal n’a pas. La promenade du front de mer relie le tout.

Monte. En hauteur au-dessus de la ville, accessible par téléphérique, avec son église de pèlerinage, son jardin tropical et le départ de la descente en luge en osier. Nettement plus frais et plus vert que la côte.

Principales activités à Funchal

Mercado dos Lavradores. Le marché couvert, un bâtiment Art déco de 1940 carrelé de panneaux d’azulejos peints, se visite de préférence tôt. Les producteurs des collines exposent pommes-cannelle, fruits de la passion, anona et la petite banane sucrée que l’île cultive ; le hall aux poissons à l’étage inférieur vend l’espada, le long poisson-sabre noir pêché le matin même. Les vendeurs à l’étage supérieur vous pousseront à goûter des échantillons de fruits tropicaux puis vous citeront des prix vertigineux. Goûtez, profitez, et n’hésitez pas à partir.

Le téléphérique de Monte et la luge. Le Teleférico do Funchal vous élève de la vieille ville à Monte en environ quinze minutes, la ville et le port s’éloignant en contrebas. En haut se trouvent l’église de Nossa Senhora do Monte et le jardin tropical du Monte Palace. Le moyen traditionnel de descendre est le carro de cesto : un traîneau en osier sur des patins de bois graissés, piloté par deux carreiros en chapeaux de paille et vêtements blancs, qui glisse sur environ deux kilomètres le long de la route publique jusqu’à Livramento. C’est court, touristique et très amusant. Il ne retourne pas à la ville, donc vous terminez par un bref trajet en taxi.

Les caves à vin. Le vin de Madère est fortifié et délibérément chauffé durant son vieillissement, ce qui lui confère un caractère quasi indestructible : une bouteille ouverte se conserve des mois. La Blandy’s Wine Lodge, dans l’ancien couvent São Francisco sur l’Avenida Arriaga, propose les visites et dégustations les plus soignées ; Pereira d’Oliveira dans la vieille ville est plus petite et plus informelle. Une séance de dégustation parcourt les styles, du Sercial très sec au Malmsey doux.

Les jardins. Funchal est une ville de jardins. Le jardin du Monte Palace associe plantations subtropicales, azulejos importés et bassins à koïs ; le Jardim Botânico, sur sa propre colline à l’est de Monte et accessible par un second téléphérique distinct, abrite les collections botaniques de l’île en terrasses formelles. Le parc Santa Catarina au-dessus de la marina est gratuit et idéal pour une heure au soleil.

La vieille ville et le front de mer. La Zona Velha invite à la flânerie : les portes peintes, le petit spot de baignade de Barreirinha, le trapu Forte de São Tiago jaune. De là, la promenade court vers l’ouest le long de la marina et de l’Avenida do Mar, passe devant le musée CR7 consacré à Cristiano Ronaldo (l’export le plus célèbre de Madère), et continue vers le Lido. C’est une couture plate et praticable à travers une ville autrement verticale.

Excursions à la journée depuis Funchal

La vraie valeur de Funchal est d’être un centre. Plusieurs des sites les plus connus de Madère sont à courte distance en voiture :

• Câmara de Lobos, à quinze minutes à l’ouest, est le village de pêcheurs où Winston Churchill installa son chevalet ; c’est aussi la patrie spirituelle du poncha, la boisson de l’île à base d’eau-de-vie de canne à sucre, de miel et d’agrumes.
• Cabo Girão, un peu plus loin, possède une passerelle au sol de verre en surplomb d’une falaise maritime qui plonge à près de 580 mètres, parmi les plus hautes d’Europe.
• Les montagnes centrales sont à environ 45 minutes de montée : Pico do Arieiro pour le lever du soleil, le sentier de crête du Pico Ruivo, la forêt de lauriers à Ribeiro Frio.
• La péninsule de Ponta de São Lourenço à l’est et les piscines naturelles de Porto Moniz sur la côte nord sont toutes deux à environ une heure.

Un itinéraire de 5 jours à Madère montre comment les relier depuis une base unique à Funchal.

Où séjourner

L’hébergement à Funchal se divise en trois catégories. Le quartier du Lido et São Martinho regroupe les grands hôtels avec vue sur mer et les complexes de baignade ; c’est pratique et confortable, même si un peu anonyme. La vieille ville et le centre vous placent parmi les restaurants et à distance de marche du marché et du téléphérique, dans des établissements plus petits et souvent plus typiques. Les quintas à flanc de colline sont des maisons de maître converties avec jardins en terrasses. C’est l’option la plus distinctive, calme et panoramique, mais vous devrez compter sur les taxis ou la voiture pour monter et descendre.

Le guide dédié où séjourner à Funchal détaille cela par secteur, budget et type de voyage que vous prévoyez.

Se rendre à Funchal et se déplacer

L’aéroport de Madère (FNC) se situe à Santa Cruz, à environ 18 kilomètres à l’est de la ville, soit environ vingt minutes par l’autoroute. Il reçoit des vols directs depuis Lisbonne et Porto et, en saison, depuis de nombreuses villes européennes ; le guide pour rejoindre Madère couvre les liaisons et la piste spectaculaire de l’aéroport perchée au bord de la falaise. Un aerobus, des navettes programmées et des taxis relient tous l’aéroport au centre-ville.

À Funchal même, vous n’avez pas besoin de voiture. Le centre, la vieille ville et le front de mer se parcourent à pied, même si c’est pentu, et les bus orange Horários do Funchal couvrent le reste. Pour les excursions à la journée, louez une voiture. Mieux vaut la récupérer le matin de votre première sortie plutôt qu’à l’aéroport, pour ne pas payer une voiture qui reste au garage. La conduite se fait à droite ; les autoroutes sont excellentes et les anciennes routes de montagne escarpées et étroites.

Meilleure période pour visiter

Funchal n’a pas de basse saison comme les villes d’Europe du Nord. Les journées d’hiver atteignent encore les 18-20 °C, et la côte sud reste relativement sèche et ensoleillée.

• Avril–juin : chaud, longues journées, collines en fleurs. La fin du printemps apporte la Fête des Fleurs (Festa da Flor), avec sa procession de tapis de fleurs à travers le centre.
• Juillet–août : la mer la plus chaude et les rues les plus animées. La Fête du Vin de Madère tombe fin août. Les hôtels sont au plus cher.
• Septembre–octobre : encore chaud, la mer encore baignable, la foule qui se dissipe. Un excellent choix polyvalent.
• Novembre–mars : plus frais et plus nuageux mais toujours doux. Le feu d’artifice du Nouvel An de la ville est un vrai spectacle, ancien détenteur d’un record Guinness, et la période précédant Noël remplit le centre de lumières. Les deux poussent les prix des hôtels fortement à la hausse pour ces dates précises.

Conseils pratiques

La monnaie est l’euro. Le portugais est la langue officielle ; l’anglais est largement parlé dans le secteur touristique de Funchal. L’eau du robinet est potable. Les prises sont de type Schuko européen (C et F), 230 V.

Funchal n’a pas de plage de sable dans le centre. La baignade se fait aux lidos (plateformes d’accès à la mer et piscines d’eau salée comme le Lido, Ponta Gorda et Doca do Cavacas) et à la plage de galets de Praia Formosa à l’ouest. Les voyageurs s’attendant à une plage de station balnéaire classique doivent le savoir à l’avance ; pour du sable doré, la destination est Porto Santo.

Le pourboire est modeste. Arrondir, ou laisser cinq à dix pour cent pour un bon service au restaurant, est largement suffisant.

Questions fréquentes

Combien de jours devrais-je passer à Funchal ?

Deux à trois nuits couvrent confortablement la ville elle-même. Mais comme Funchal fonctionne si bien comme base pour toute l’île, de nombreux visiteurs restent quatre nuits ou plus ici et traitent le reste de Madère en excursions à la journée plutôt que de déménager.

Funchal a-t-elle une plage ?

Pas de plage de sable dans le centre. La ville se baigne aux lidos (piscines d’eau salée et plateformes d’accès à la mer) et à la plage de galets de Praia Formosa. Pour une longue plage de sable doré, il faut aller sur l’île sœur de Porto Santo, accessible par ferry ou court vol.

Ai-je besoin d'une voiture si je séjourne à Funchal ?

Pas pour la ville : elle se parcourt à pied et est bien desservie par les bus. Vous voudrez une voiture pour les excursions dans les montagnes et le long de la côte, mais de nombreux visiteurs n’en louent une que pour les jours où ils sortent effectivement, car le stationnement en centre-ville est rare et cher.

La descente en luge de Monte vaut-elle la peine ?

C’est court, environ dix minutes, et clairement une attraction touristique, mais c’est aussi très amusant et unique à Madère. Notez qu’elle se termine à Livramento, à mi-hauteur de la colline plutôt qu’en ville, donc prévoyez un taxi pour le dernier tronçon.

Funchal est-elle une bonne base pour toute l'île ?

Oui, pour la plupart des voyages. Le réseau autoroutier atteint presque toutes les régions en moins d’une heure, donc une base unique à Funchal vous épargne de refaire les valises. La principale exception concerne les randonneurs qui veulent partir à l’aube dans les montagnes centrales, qui peuvent préférer passer une nuit ou deux plus près des sommets.