Funchal is evenveel een werkende stad als een vakantieoord, en dat is het eerste wat je moet begrijpen. Ongeveer een derde van iedereen op Madeira woont hier, cruiseschepen meren direct onder de oude binnenstad aan, en de hellingen achter het centrum staan vol met huizen, tuinen en de quintas, de grote landgoederen tegen de heuvel die de wijn- en borduurhandel betaalden. De stad strekt zich uit over een natuurlijk amfitheater aan de beschutte zuidkust, wat verklaart waarom ze de zon vangt terwijl er vaak wolken opstapelen op de toppen erachter.

Deze gids behandelt waar Funchal goed voor is, de buurten die je daadwerkelijk gebruikt, de bezienswaardigheden die je tijd waard zijn, de dagtochten die het binnen handbereik brengt, waar te verblijven, en hoe je een verblijf van twee tot vier dagen plant.

Waarom een basis in Funchal

De meeste Madeira-reizen vertrekken vanuit Funchal, of je het nu zo plant of niet. De stad heeft de grote meerderheid van de hotels, restaurants en autoverhuurbureaus van het eiland, de luchthaven ligt ongeveer twintig minuten naar het oosten, en de snelweg aan de zuidkust, de Via Rápida (VR1), brengt bijna elke andere regio binnen een uur rijden. Je kunt de hele week dezelfde kamer houden en nog steeds de bergen, de noordkust en het oostelijke schiereiland bereiken op dagtochten.

Het heeft ook genoeg eigen bezienswaardigheden om twee of drie dagen te vullen zonder ooit de auto aan te raken. De overdekte markt, de oude binnenstad, de kathedraal, de kabelbaan naar Monte, de wijnhuizen en een boulevard die je kilometers kunt wandelen liggen allemaal in of bij het centrum. Voor een eerste reis is de eerlijke aanbeveling simpel: baseer je in Funchal, huur een auto voor de dagen dat je erop uittrekt, en laat hem de rest van de tijd in de hotelgarage. Het centrum is begaanbaar, en parkeren erin is de moeite niet waard.

Je oriënteren

Funchal is gebouwd op een helling, en die steilte bepaalt alles. Een handvol gebieden dekt wat bezoekers nodig hebben.

De Sé en het centrum. De historische kern ligt rond de Sé, de vroeg-16e-eeuwse kathedraal met zijn gesneden cederhoutplafond. Avenida Arriaga en de straten erachter bevatten de belangrijkste winkels, de gemeentelijke tuinen, het VVV-kantoor en Blandy’s wijnhuis. Dit is het vlakste deel van de stad, wat op deze hellingen veel uitmaakt.

Zona Velha, de oude binnenstad. Ten oosten van het centrum, tussen de markt en het Forte de São Tiago, is dit het oudste kwartier: smalle geplaveide steegjes, de Santa Maria Maior-kerk, en een stevige reeks restaurantterrassen. De deuren langs Rua de Santa Maria werden beschilderd door lokale kunstenaars voor het Arte de Portas Abertas-project, waardoor de straat niet aanvoelt als een decor, hoewel het stevig op de toeristische route ligt. Het benedenstation van de Monte-kabelbaan ligt hier.

Lido en São Martinho. Ten westen van het centrum is dit de moderne hotelwijk: de meeste grotere hotels met zeezicht, plus de badcomplexen (de lidos) die in de plaats komen van het zandstrand dat Funchal niet heeft. De boulevard verbindt alles met elkaar.

Monte. Hoog boven de stad, bereikbaar per kabelbaan, met zijn bedevaartskerk, zijn tropische tuin en het begin van de rieten-rodelrun. Merkbaar koeler en groener dan de kust.

Belangrijkste dingen om te doen in Funchal

Mercado dos Lavradores. De overdekte markt, een Art Deco-gebouw uit 1940 betegeld met beschilderde azulejopanelen, is ‘s ochtends vroeg het beste. Telers uit de heuvels leggen vruchtappels, passievruchten, anona en de kleine zoete banaan die het eiland kweekt uit; de vishal beneden verkoopt espada, de lange zwarte zwaardvis, die ochtend aan land gebracht. Verkopers op de bovenste verdieping zullen je tropische fruitmonsters opdringen en dan astronomische prijzen noemen. Proef, geniet, en voel je vrij om weg te lopen.

De Monte-kabelbaan en de rodelslee. De Teleférico do Funchal tilt je in ongeveer vijftien minuten uit de oude binnenstad naar Monte, terwijl de stad en haven onder je wegzakken. Bovenaan zijn de kerk van Nossa Senhora do Monte en de tropische tuin Monte Palace. De traditionele manier naar beneden is de carro de cesto: een rieten slee op gesmeerde houten glijders, bestuurd door twee carreiros in strooien hoeden en witte kleding, die ongeveer twee kilometer over de openbare weg naar Livramento glijdt. Het is kort, toeristisch en leuk. Het keert niet terug naar de stad, dus je eindigt met een korte taxirit.

De wijnhuizen. Madeira-wijn is versterkt en wordt opzettelijk verhit tijdens het rijpen, wat het een bijna onverwoestbaar karakter geeft: een geopende fles blijft maanden goed. Blandy’s Wine Lodge, in het oude São Francisco-klooster aan Avenida Arriaga, geeft de meest gepolijste rondleidingen en proeverijen; Pereira d’Oliveira in de oude binnenstad is kleiner en informeler. Een proeverijvlucht loopt door de stijlen, van kurkdroge Sercial tot zoete Malmsey.

De tuinen. Funchal is een stad van tuinen. De Monte Palace-tuin combineert subtropische beplanting met geïmporteerde azulejos en koivijvers; de Jardim Botânico, op zijn eigen heuvel ten oosten van Monte en bereikbaar met een tweede, aparte kabelbaan, bevat de plantencollecties van het eiland in formele terrassen. Het Santa Catarina-park boven de jachthaven is gratis en goed voor een uur in de zon.

De oude binnenstad en de boulevard. De Zona Velha is voor langzaam slenteren: de beschilderde deuren, de kleine badplek Barreirinha, het gedrongen gele Forte de São Tiago. Van daaruit loopt de boulevard westwaarts langs de jachthaven en Avenida do Mar, langs het CR7-museum gewijd aan Cristiano Ronaldo (Madeira’s beroemdste export), en verder richting de Lido. Het is een vlakke, begaanbare naad door een anders verticale stad.

Dagtochten vanuit Funchal

Funchal’s echte waarde is als hub. Verschillende van Madeira’s bekendste bezienswaardigheden liggen op korte rijafstand:

• Câmara de Lobos, vijftien minuten naar het westen, is het vissersdorp waar Winston Churchill zijn ezel opzette; het is ook het spirituele thuis van poncha, de drank van het eiland gemaakt van suikerrietjenever, honing en citrus.
• Cabo Girão, iets verder, heeft een loopbrug met glazen vloer die uitsteekt over een zeeklif dat bijna 580 meter naar beneden valt, een van de hoogste in Europa.
• De centrale bergen liggen ongeveer 45 minuten de heuvel op: Pico do Arieiro voor zonsopgang, het Pico Ruivo-kampad, het laurierbos bij Ribeiro Frio.
• Het schiereiland Ponta de São Lourenço in het oosten en de natuurlijke zeezwembaden van Porto Moniz aan de noordkust liggen beide binnen ongeveer een uur.

Een 5-daagse Madeira-reisroute laat zien hoe je deze vanuit één Funchal-basis kunt combineren.

Waar te verblijven

De accommodatie in Funchal verdeelt zich grofweg in drie categorieën. De wijk Lido en São Martinho heeft de grote hotels met zeezicht en de badcomplexen; het is handig en comfortabel, zij het wat anoniem. De oude binnenstad en het centrum plaatsen je tussen de restaurants en op loopafstand van de markt en de kabelbaan, in kleinere en vaak karaktervollere plekken. De quintas op de heuvel zijn verbouwde landhuizen met terrasvormige tuinen. Ze zijn de meest onderscheidende optie, rustig en met panoramisch uitzicht, maar je zult leunen op taxi’s of de auto om op en neer te komen.

De speciale gids waar te verblijven in Funchal splitst dit uit per gebied, budget en het soort reis dat je plant.

Funchal bereiken en je verplaatsen

De luchthaven van Madeira (FNC) ligt in Santa Cruz, ongeveer 18 kilometer ten oosten van de stad, ruwweg twintig minuten via de snelweg. Het ontvangt directe vluchten van Lissabon en Porto en, seizoensgebonden, van veel Europese steden; de gids Madeira bereiken behandelt de routes en de beruchte landingsbaan op de klif van de luchthaven. Een aerobus, geplande transfers en taxi’s verbinden allemaal de luchthaven met het stadscentrum.

In Funchal zelf heb je geen auto nodig. Het centrum, de oude binnenstad en de boulevard zijn begaanbaar, zij het heuvelachtig, en de oranje bussen van Horários do Funchal dekken de rest. Voor de dagtochten huur je een auto. Het is de moeite waard om hem op de ochtend van je eerste rit op te halen in plaats van op de luchthaven, zodat je niet betaalt voor een auto die in een garage staat. Rijden is rechts; de snelwegen zijn uitstekend en de oudere bergwegen steil en smal.

Beste tijd om te bezoeken

Funchal heeft geen laagseizoen zoals Noord-Europese steden. Winterdagen bereiken nog steeds de hoge tienerjaren, en de zuidkust blijft relatief droog en helder.

• April–juni: warm, lange dagen, de hellingen in bloei. Het late voorjaar brengt het Bloemenfestival (Festa da Flor), met zijn bloemtapijtprocessie door het centrum.
• Juli–augustus: de warmste zee en de drukste straten. Het Madeira Wijnfestival valt eind augustus. Hotels zijn op hun duurst.
• September–oktober: nog steeds warm, de zee nog steeds zwembaar, de drukte neemt af. Een sterke allround keuze.
• November–maart: koeler en bewolkter maar nog steeds mild. Het nieuwjaarsvuurwerk van de stad is een echt spektakel, ooit een Guinness-recordhouder, en de aanloop naar Kerstmis vult het centrum met lichtjes. Beide duwen hotelprijzen scherp omhoog voor die specifieke data.

Praktische tips

De valuta is de euro. Portugees is de officiële taal; Engels wordt breed gesproken in de toeristische sector van Funchal. Kraanwater is veilig om te drinken. Stekkers zijn van het Europese Schuko-type (C en F), 230 V.

Funchal heeft geen zandstrand in het centrum. Zwemmen is bij de lidos (platforms met toegang tot zee en zoutwaterbaden zoals de Lido, Ponta Gorda en Doca do Cavacas) en bij het kiezelstrand van Praia Formosa in het westen. Reizigers die een klassiek vakantieoordstrand verwachten, moeten dit van tevoren weten; voor gouden zand is de plaats om naartoe te gaan Porto Santo.

Fooien zijn bescheiden. Afronden, of vijf tot tien procent achterlaten voor goede restaurantservice, is voldoende.

Veelgestelde vragen

Hoeveel dagen moet ik in Funchal doorbrengen?

Twee tot drie nachten dekt de stad zelf comfortabel. Maar omdat Funchal zo goed werkt als eilandbrede basis, blijven veel bezoekers vier of meer nachten hier en behandelen de rest van Madeira als dagtochten in plaats van te verhuizen.

Heeft Funchal een strand?

Geen zandig strand in het centrum. De stad zwemt bij lidos (zoutwaterbaden en platforms met toegang tot zee) en bij het kiezelstrand van Praia Formosa. Voor een lang gouden zandstrand heb je het zuseiland Porto Santo nodig, bereikbaar met een ferry of korte vlucht.

Heb ik een auto nodig als ik in Funchal verblijf?

Niet voor de stad: het is begaanbaar en goed bereikbaar per bus. Je wilt een auto voor dagtochten naar de bergen en langs de kust, maar veel bezoekers huren er alleen een voor de dagen dat ze daadwerkelijk wegrijden, omdat parkeren in het centrum schaars en duur is.

Is de Monte-rodelrit de moeite waard?

Het is kort, ongeveer tien minuten, en duidelijk een toeristische attractie, maar het is ook leuk en uniek voor Madeira. Merk op dat het eindigt bij Livramento, halverwege de heuvel in plaats van terug in de stad, dus reken op een taxi voor het laatste stuk.

Is Funchal een goede basis voor het hele eiland?

Ja, voor de meeste reizen. Het snelwegennetwerk bereikt bijna elke regio binnen een uur, dus een enkele Funchal-basis bespaart je herhaaldelijk inpakken. De belangrijkste uitzondering zijn wandelaars die dageraadstarts in de centrale bergen willen, die misschien de voorkeur geven aan een nacht of twee dichter bij de toppen.