De noordkust voelt als een ander eiland dan het zonnige Funchal, en de rit ernaartoe maakt dat duidelijk. Je klimt door tunnels de wolken in en komt uit boven een kust van bijna verticale kliffen, diepgroene dalen en watervallen die na regen over de rotsen strepen. De Atlantische Oceaan arriveert hier zonder iets dat hem afremt, het licht is zachter, en de drie steden die de regio verankeren — São Vicente, Porto Moniz en Santana — zijn rustiger en veel minder bebouwd dan wat dan ook aan de zuidkust.

Deze gids behandelt waar het noorden goed voor is, de bezienswaardigheden die de rit waard zijn, de weinige goede plekken om te verblijven, en hoeveel tijd je ervoor moet uittrekken.

Moet je tijd maken voor het noorden

Ja, maar weet wat het is. Het noorden is de verkeerde keuze voor gegarandeerde zon of een strandvakantie. Wolken pakken zich samen tegen het hoogland, en het weer is natter dan in het zuiden. Wat het wél heeft is het meest dramatische kustlandschap van Madeira, het beste natuurlijke zwemmen in zeepools, en een langzamer, veel minder toeristisch tempo.

De meeste bezoekers nemen het noorden mee als een lange dagtrip vanuit Funchal, en dat werkt goed. Maar de regio loont een overnachting. Blijf in São Vicente of bij Santana en je kunt vroeg over de oude klifwegen rijden, voordat de toerbussen arriveren, wanneer de tunnels en watervallen de kust voor zichzelf hebben.

Je oriënteren

De noordkust loopt grofweg van west naar oost. Porto Moniz ligt aan de noordwestelijke punt, waar de lavapools zijn. São Vicente is het middenpunt, teruggetrokken in de mond van een diep dal en de gemakkelijkste plek om een reis te onderbreken. Santana ligt verder naar het oosten, bekend om zijn rieten huizen en als toegangspoort tot het hoge laurierbos. Tussen en achter hen vangen met laurisilva begroeide bergkammen de wolken, en het land valt naar de zee in een bijna ononderbroken muur van klif.

Twee soorten wegen bedienen de regio. Moderne snelwegen met lange tunnels (de VE-routes) verbinden elke stad met Funchal in ruim onder een uur. De oudere kustwegen zijn langzamer, smaller en veel schilderachtiger. Zij zijn de reden om te komen.

Topbezienswaardigheden aan de noordkust

Porto Moniz natuurlijke pools. Het kenmerkende beeld van het noorden: zwart vulkanisch gesteente gevormd door oude lavastromen tot een reeks pools gevoed en ververst door de oceaan. Er zijn er twee. Het beheerde complex heeft een toegangsprijs, strandwachten, kleedkamers en een café; het wildere gratis gedeelte verderop is ruwer en meer blootgesteld. Beide zijn een blik waard. Zwemmen hangt af van de deining: kalme dagen zijn subliem, ruige dagen sluiten de pools volledig.

De oude kustweg en Seixal. Vóór de tunnels was de enige weg langs deze kust een in de klifwand gesneden pad, en stukken ervan overleven als schilderachtige omleidingen. De rit bij Seixal is het hoogtepunt: een zwart zandstrand, wijngaarden die aan de kliffen kleven, en de plek waar de oude weg precies onder een waterval doorloopt. Neem het langzaam: enkele rijbanen, blinde bochten, en af en toe steenslag.

De rieten huizen van Santana. Santana staat bekend om zijn casas de colmo: kleine, steilgedekte A-vormige huizen, tot op de grond met riet gedekt en rood, wit en blauw geschilderd. Een cluster is bewaard gebleven als tentoonstelling naast het stadhuis. De bredere gemeente Santana is een UNESCO Biosfeerreservaat, en de stad is het wegenhoofd voor het hoogland erachter.

São Vicente en zijn grotten. De stad ligt netjes rond een barokke kerk aan de voet van zijn dal, een goede lunchstop. Net landinwaarts zijn de Grutas de São Vicente een reeks vulkanische lavabuizen die open zijn voor bezoekers, gekoppeld aan een klein vulkanismecentrum dat uitlegt hoe het eiland werd gebouwd.

De Caldeirão Verde levada-wandeling. Vanaf Queimadas, boven Santana, slingert een vlak levada-pad door het laurierbos naar een waterval die in een groene poel valt. Het is een van de grote wandelingen van het eiland, langs het soort irrigatiekanaal dat heel Madeira dooradert. Het bos waar het doorheen loopt is de UNESCO-vermelde laurisilva.

Waar te verblijven

De meeste bezoekers blijven helemaal niet aan de noordkust; ze maken een dagtocht vanuit Funchal. Als je hier wel een nacht wilt, is São Vicente de meest praktische uitvalsbasis: centraal aan de kust, met een net stadscentrum en een handvol hotels en pensions. Santana heeft landelijke lodges en quintas en past bij wandelaars die op weg zijn naar het laurierbos. Porto Moniz heeft een paar hotels direct bij de pools, handig voor een vroege duik en rustig zodra de dagjestoeristen vertrokken zijn.

Vervoer

Een auto is essentieel. Het openbaar vervoer in het noorden is schaars, en het landschap is het punt. Vanuit Funchal bereiken de snelwegen met tunnels São Vicente in ongeveer 50 minuten, Santana in zo’n 40, en Porto Moniz in ruwweg een uur. Voor de belevenis verruil je de tunnels voor de oude kustweg op ten minste één traject, waarbij je veel meer tijd moet rekenen dan de afstand suggereert.

Een natuurlijke lus vanuit Funchal: eruit over de bergen via de Encumeada-pas naar São Vicente, westwaarts langs de kust naar Porto Moniz, dan terug zuidwaarts. Draai het om, of verleng oostwaarts naar Santana, afhankelijk van waar je het licht wilt hebben.

Hoeveel tijd ervoor uittrekken

Eén volle dag dekt de regio als lus vanuit het zuiden. Een overnachting in São Vicente of Santana geeft je de oude kustwegen in vroeg licht en, als je wilt, een levada-boswandeling boven Santana. Het noorden combineert ook natuurlijk met de centrale bergen; de weg over de top verbindt ze.

Beste tijd om te bezoeken

• Mei–september: de warmste, droogste maanden en het enige betrouwbare venster voor zwemmen in de Porto Moniz-pools. Zelfs dan ziet het noorden meer wolken dan het zuiden.
• Oktober–april: nog groener, de watervallen op hun volst, maar koeler en natter, en de zee vaak te ruw voor de pools. Een schilderachtige rit in plaats van een zwemtrip.

Na zware regen lopen de kliffen vol met tijdelijke watervallen en zien de dalen er op hun best uit. Dezelfde regen brengt wel het risico van steenslag op de oudere wegen, dus check de omstandigheden ter plaatse.

Veelgestelde vragen

Is de noordkust de moeite waard op een korte reis?

Ja. Zelfs op een vier- of vijfdaagse reis verdient het noorden een dag, idealiter gecombineerd met de centrale bergen, omdat de weg over de top ze verbindt. Het is het meest landschappelijk verschillende deel van het eiland ten opzichte van Funchal en het zuiden.

Kun je zwemmen in de Porto Moniz-pools?

Ja, bij kalme omstandigheden, voornamelijk van laat voorjaar tot begin herfst. De pools worden gevoed door de oceaan, dus zwemmen hangt volledig af van de deining; wanneer de Atlantische Oceaan ruw is, sluiten ze. Het beheerde complex heeft strandwachten en faciliteiten; het gratis gedeelte is wilder en zonder toezicht.

Heb ik een auto nodig voor de noordkust?

In feite ja. Bussen bedienen de belangrijkste steden maar weinig, en de aantrekkingskracht van het noorden is de vrijheid om de oude kustwegen te nemen en bij uitzichtpunten te stoppen. Zonder auto is een georganiseerde dagtour vanuit Funchal het praktische alternatief.

Is het noorden altijd bewolkt en nat?

Niet altijd, maar vaker dan het zuiden. De hoge bergen vangen vochtige lucht tegen de noordkust, dus het ziet het hele jaar door meer wolken en regen. Dit is ook waarom het zo groen is. Kies de helderste dag van je reis voor het noorden en je kunt heldere luchten krijgen. Houd het plan gewoon flexibel.