La costa nord sembra un’isola diversa dalla soleggiata Funchal, e il viaggio in macchina lo dimostra. Si sale attraverso gallerie nella nebbia e si emerge sopra una costa di scogliere quasi verticali, valli di un verde profondo e cascate che rigano la roccia dopo la pioggia. L’Atlantico arriva qui senza nulla che lo rallenti, la luce è più soffusa e le tre cittadine che ancorano la regione, São Vicente, Porto Moniz e Santana, sono più tranquille e molto meno urbanizzate di qualunque cosa sulla costa sud.

Questa guida copre ciò per cui il nord è adatto, le attrazioni che valgono il viaggio, i pochi buoni posti dove soggiornare e quanto tempo dedicargli.

Vale la pena dedicare tempo al nord

Sì, ma bisogna sapere cosa ci si aspetta. Il nord è la scelta sbagliata per sole garantito o vacanza al mare. Le nuvole si raccolgono contro le alture e il tempo è più piovoso rispetto al sud. Ciò che offre invece sono i paesaggi costieri più spettacolari di Madeira, le sue migliori piscine naturali marine e un ritmo più lento e molto meno turistico.

La maggior parte dei visitatori visita il nord come un lungo giro di un giorno da Funchal, e funziona bene. Ma la regione premia un pernottamento. Soggiornando a São Vicente o vicino a Santana si possono percorrere le vecchie strade scogliere al mattino presto, prima che arrivino i pullman turistici, quando le gallerie e le cascate hanno la costa tutta per sé.

Orientarsi

La costa nord corre approssimativamente da ovest a est. Porto Moniz si trova all’estremità nord-occidentale, dove ci sono le piscine laviche. São Vicente è il punto intermedio, arretrata nell’imboccatura di una valle profonda e il posto più facile per fare una sosta. Santana si trova più a est, nota per le sue case di paglia e come porta d’accesso alla foresta d’alloro in quota. Tra e dietro di esse, crinali ricoperti di laurisilva catturano le nuvole e la terra scende verso il mare in un muro quasi continuo di scogliere.

Due tipi di strada servono la regione. Le moderne superstrade con lunghe gallerie (le strade VE) collegano ogni città a Funchal in meno di un’ora. Le vecchie strade costiere sono più lente, più strette e molto più scenografiche. Sono il motivo per venire.

Principali cose da fare sulla costa nord

Piscine naturali di Porto Moniz. L’immagine distintiva del nord: roccia vulcanica nera plasmata da antiche colate laviche in un insieme di piscine alimentate e rinfrescate dall’oceano. Ce ne sono due. Il complesso gestito ha un biglietto d’ingresso, bagnini, spogliatoi e un caffè; la sezione libera vicina è più selvaggia e più esposta. Entrambe meritano una visita. Il nuoto dipende dal moto ondoso: le giornate calme sono sublimi, quelle agitate chiudono completamente le piscine.

La vecchia strada costiera e Seixal. Prima delle gallerie, l’unico modo lungo questa costa era una strada scavata nella parete rocciosa, e tratti di essa sopravvivono come deviazioni panoramiche. Il tratto vicino a Seixal è il punto forte: una spiaggia di sabbia nera, vigneti aggrappati alle scogliere e il punto dove la vecchia strada passa proprio sotto una cascata. Guidate lentamente: corsie singole, curve cieche e occasionali frane.

Le case di paglia di Santana. Santana è nota per le sue casas de colmo: piccole case a capanna con tetto ripido, coperte di paglia fino a terra e dipinte di rosso, bianco e blu. Un gruppo è conservato come esposizione accanto al municipio. Il più ampio comune di Santana è una Riserva della Biosfera UNESCO, e la città è il capolinea stradale per l’entroterra montano.

São Vicente e le sue grotte. La cittadina si dispone ordinatamente attorno a una chiesa barocca ai piedi della sua valle, una buona sosta per pranzo. Appena nell’entroterra, le Grutas de São Vicente sono un insieme di tunnel lavici vulcanici aperti ai visitatori, abbinati a un piccolo centro sul vulcanismo che spiega come l’isola si è formata.

Il sentiero della levada Caldeirão Verde. Da Queimadas, sopra Santana, un sentiero pianeggiante di levada si snoda attraverso la foresta di alloro fino a una cascata che precipita in una pozza verde. È una delle grandi camminate dell’isola, su quel tipo di canale d’irrigazione che intreccia tutta Madeira. La foresta che attraversa è la laurisilva protetta dall’UNESCO.

Dove soggiornare

La maggior parte dei visitatori non soggiorna affatto sulla costa nord; fa escursioni giornaliere da Funchal. Se volete passare una notte qui, São Vicente è la base più pratica: centrale sulla costa, con un centro cittadino ordinato e una manciata di hotel e pensioni. Santana ha lodge rurali e quintas e si adatta agli escursionisti diretti verso la foresta d’alloro. Porto Moniz ha alcuni hotel proprio accanto alle piscine, comodi per una nuotata mattutina e tranquilli una volta che i turisti giornalieri se ne sono andati.

Come arrivare e spostarsi

L’auto è essenziale. I trasporti pubblici del nord sono scarsi e il paesaggio è il punto forte. Da Funchal le superstrade con gallerie raggiungono São Vicente in circa 50 minuti, Santana in circa 40 e Porto Moniz in circa un’ora. Per l’esperienza, scambiate le gallerie con la vecchia strada costiera almeno in un tratto, concedendo molto più tempo di quanto suggerisca la distanza.

Un anello naturale da Funchal: uscita sulle montagne attraverso il passo di Encumeada verso São Vicente, ovest lungo la costa fino a Porto Moniz, poi ritorno a sud. Invertitelo o estendete a est fino a Santana, a seconda di dove volete la luce.

Quanto tempo dedicargli

Un giorno intero copre la regione come anello dal sud. Un pernottamento a São Vicente o Santana vi regala le vecchie strade costiere con luce mattutina e, se lo desiderate, una camminata sulla levada nella foresta sopra Santana. Il nord si abbina anche naturalmente con le montagne centrali; la strada che le attraversa le collega.

Miglior periodo per visitare

• Maggio–settembre: i mesi più caldi e asciutti e l’unica finestra affidabile per nuotare nelle piscine di Porto Moniz. Anche allora, il nord vede più nuvole del sud.
• Ottobre–aprile: ancora più verde, le cascate al loro massimo, ma più freddo e umido, e il mare spesso troppo mosso per le piscine. Un viaggio panoramico piuttosto che un’escursione balneare.

Dopo forti piogge le scogliere si riempiono di cascate temporanee e le valli appaiono al loro meglio. La stessa pioggia porta però il rischio di frane sulle strade più vecchie, quindi verificate le condizioni localmente.

Domande frequenti

Vale la pena visitare la costa nord in un viaggio breve?

Sì. Anche in un viaggio di quattro o cinque giorni il nord merita un giorno, idealmente combinato con le montagne centrali, dato che la strada che le attraversa le collega. È la parte paesaggisticamente più diversa dell’isola da Funchal e dal sud.

Si può nuotare nelle piscine di Porto Moniz?

Sì, in condizioni di calma, principalmente dalla tarda primavera all’inizio autunno. Le piscine sono alimentate dall’oceano, quindi il nuoto dipende interamente dal moto ondoso; quando l’Atlantico è mosso chiudono. Il complesso gestito ha bagnini e servizi; la sezione libera è più selvaggia e non sorvegliata.

Serve un'auto per la costa nord?

Praticamente sì. Gli autobus servono le principali cittadine ma raramente, e l’attrattiva del nord è la libertà di percorrere le vecchie strade costiere e fermarsi ai punti panoramici. Senza auto, un tour organizzato di un giorno da Funchal è l’alternativa pratica.

Il nord è sempre nuvoloso e umido?

Non sempre, ma più spesso del sud. Le alte montagne intrappolano aria umida contro la costa nord, quindi vede più nuvole e pioggia tutto l’anno. Questo è anche il motivo per cui è così verde. Scegliete il giorno più limpido del vostro viaggio per il nord e potrete avere cieli luminosi. Mantenete solo il piano flessibile.