La côte nord donne l’impression d’une île différente du Funchal ensoleillé, et la route pour y arriver le prouve. Vous montez à travers des tunnels dans les nuages et ressortez au-dessus d’une côte de falaises presque verticales, de vallées d’un vert profond et de cascades qui strient la roche après la pluie. L’Atlantique arrive ici sans rien pour le ralentir, la lumière est plus douce, et les trois villes qui ancrent la région, São Vicente, Porto Moniz et Santana, sont plus calmes et bien moins urbanisées que tout ce qui se trouve sur la côte sud.

Ce guide couvre ce pour quoi le nord est intéressant, les sites qui valent le détour, les quelques bons endroits où séjourner, et le temps à y consacrer.

Faut-il prévoir du temps pour le nord

Oui, mais sachez à quoi vous attendre. Le nord n’est pas le bon choix pour un soleil garanti ou des vacances à la plage. Les nuages s’accumulent contre les hauteurs, et le temps est plus humide que dans le sud. Ce qu’il offre en revanche, ce sont les paysages côtiers les plus spectaculaires de Madère, ses meilleures piscines marines naturelles, et un rythme plus lent, bien moins touristique.

La plupart des visiteurs découvrent le nord lors d’une longue boucle à la journée depuis Funchal, et ça fonctionne bien. Mais la région mérite une nuitée. Séjournez à São Vicente ou près de Santana et vous pourrez emprunter les anciennes routes côtières tôt le matin, avant l’arrivée des autocars, quand les tunnels et les cascades ont la côte pour eux seuls.

Se repérer

La côte nord s’étend grosso modo d’ouest en est. Porto Moniz se trouve à la pointe nord-ouest, là où se trouvent les piscines de lave. São Vicente est le point central, nichée au fond d’une vallée profonde et l’endroit le plus pratique pour faire une pause. Santana se situe plus à l’est, connue pour ses maisons de chaume et comme porte d’entrée vers la haute forêt de lauriers. Entre elles et derrière elles, des crêtes couvertes de laurisilva captent les nuages, et la terre descend vers la mer en un mur de falaises presque continu.

Deux types de routes desservent la région. Les voies rapides modernes avec de longs tunnels (les routes VE) relient chaque ville à Funchal en moins d’une heure. Les anciennes routes côtières sont plus lentes, plus étroites et bien plus pittoresques. Elles sont la raison de venir.

Les choses à faire sur la côte nord

Piscines naturelles de Porto Moniz. L’image signature du nord : de la roche volcanique noire façonnée par d’anciennes coulées de lave en un ensemble de bassins alimentés et rafraîchis par l’océan. Il y en a deux. Le complexe aménagé a un droit d’entrée, des sauveteurs, des vestiaires et un café ; la section gratuite plus sauvage à proximité est plus brute et plus exposée. Les deux valent le coup d’œil. La baignade dépend de la houle : les jours calmes sont sublimes, les jours agités ferment complètement les piscines.

L’ancienne route côtière et Seixal. Avant les tunnels, le seul chemin le long de cette côte était une route taillée dans la paroi de la falaise, et des tronçons survivent comme détours panoramiques. La conduite près de Seixal est le point fort : une plage de sable noir, des vignes accrochées aux falaises, et l’endroit où l’ancienne route passe juste sous une cascade. Roulez lentement : voies uniques, virages aveugles et chutes de pierres occasionnelles.

Maisons de chaume de Santana. Santana est connue pour ses casas de colmo : petites maisons triangulaires à toit pentu, couvertes de chaume jusqu’au sol et peintes en rouge, blanc et bleu. Un groupe est préservé comme exposition près de la mairie. La municipalité élargie de Santana est une réserve de biosphère UNESCO, et la ville est le point de départ pour les hauteurs derrière elle.

São Vicente et ses grottes. La ville s’organise proprement autour d’une église baroque au pied de sa vallée, un bon arrêt déjeuner. Juste à l’intérieur des terres, les Grutas de São Vicente sont un ensemble de tubes de lave volcanique ouverts aux visiteurs, associés à un petit centre du volcanisme qui explique comment l’île s’est formée.

La levada do Caldeirão Verde. Depuis Queimadas, au-dessus de Santana, un sentier de levada plat serpente à travers la forêt de lauriers jusqu’à une cascade tombant dans un bassin vert. C’est l’une des grandes randonnées de l’île, sur le genre de canal d’irrigation qui parcourt toute Madère. La forêt qu’elle traverse est la laurisilva classée UNESCO.

Où séjourner

La plupart des visiteurs ne séjournent pas du tout sur la côte nord ; ils font l’excursion à la journée depuis Funchal. Si vous voulez passer une nuit ici, São Vicente est la base la plus pratique : centrale sur la côte, avec un centre-ville soigné et une poignée d’hôtels et pensions. Santana propose des lodges ruraux et des quintas et convient aux randonneurs se dirigeant vers la forêt de lauriers. Porto Moniz a quelques hôtels juste à côté des piscines, pratiques pour une baignade matinale et calmes une fois les excursionnistes repartis.

S’y rendre et se déplacer

Une voiture est indispensable. Les transports en commun du nord sont clairsemés, et le paysage est l’intérêt principal. Depuis Funchal, les voies rapides avec tunnels atteignent São Vicente en environ 50 minutes, Santana en 40 minutes environ, et Porto Moniz en une heure environ. Pour l’expérience, échangez les tunnels contre l’ancienne route côtière sur au moins un trajet, en prévoyant bien plus de temps que la distance ne le suggère.

Une boucle naturelle depuis Funchal : sortie par les montagnes via le col d’Encumeada jusqu’à São Vicente, ouest le long de la côte jusqu’à Porto Moniz, puis retour vers le sud. Inversez-la, ou prolongez vers l’est jusqu’à Santana, selon l’endroit où vous voulez la lumière.

Combien de temps y consacrer

Une journée complète couvre la région en boucle depuis le sud. Une nuitée à São Vicente ou Santana vous offre les anciennes routes côtières dans la lumière matinale et, si vous le souhaitez, une randonnée de levada forestière au-dessus de Santana. Le nord se combine aussi naturellement avec les montagnes centrales ; la route qui passe par le sommet les relie.

Meilleure période pour visiter

• Mai–septembre : les mois les plus chauds et les plus secs, et la seule fenêtre fiable pour nager dans les piscines de Porto Moniz. Même alors, le nord voit plus de nuages que le sud.
• Octobre–avril : encore plus vert, les cascades à leur débit maximum, mais plus frais et plus humide, et la mer souvent trop agitée pour les piscines. Une balade panoramique plutôt qu’une excursion baignade.

Après de fortes pluies, les falaises ruissellent de cascades temporaires et les vallées sont à leur meilleur. La même pluie apporte cependant le risque de chutes de pierres sur les routes anciennes, vérifiez donc les conditions localement.

Questions fréquentes

La côte nord vaut-elle le coup lors d'un court séjour ?

Oui. Même lors d’un séjour de quatre ou cinq jours, le nord mérite une journée, idéalement combinée avec les montagnes centrales, puisque la route par le sommet les relie. C’est la partie de l’île la plus différente visuellement de Funchal et du sud.

Peut-on nager dans les piscines de Porto Moniz ?

Oui, par temps calme, principalement de la fin du printemps au début de l’automne. Les piscines sont alimentées par l’océan, donc la baignade dépend entièrement de la houle ; quand l’Atlantique est agité, elles ferment. Le complexe aménagé a des sauveteurs et des installations ; la section gratuite est plus sauvage et non surveillée.

Ai-je besoin d'une voiture pour la côte nord ?

En pratique oui. Les bus desservent les principales villes mais rarement, et l’attrait du nord réside dans la liberté d’emprunter les anciennes routes côtières et de s’arrêter aux points de vue. Sans voiture, une excursion organisée à la journée depuis Funchal est l’alternative pratique.

Le nord est-il toujours nuageux et humide ?

Pas toujours, mais plus souvent que le sud. Les hautes montagnes piègent l’air humide contre la côte nord, donc elle voit plus de nuages et de pluie toute l’année. C’est aussi pourquoi elle est si verte. Choisissez le jour le plus clair de votre voyage pour le nord et vous pouvez avoir un ciel lumineux. Gardez juste le plan flexible.