La costa norte parece una isla diferente del soleado Funchal, y la carretera que las separa lo demuestra. Subes por túneles hasta la nube y sales a una costa de acantilados casi verticales, valles de un verde profundo y cascadas que rayan la roca tras la lluvia. El Atlántico llega aquí sin nada que lo frene, la luz es más suave, y los tres pueblos que anclan la región, São Vicente, Porto Moniz y Santana, son más tranquilos y mucho menos edificados que cualquier lugar de la costa sur.

Esta guía cubre para qué es buena la costa norte, los lugares que merecen el viaje, los pocos buenos sitios para alojarse y cuánto tiempo dedicarle.

¿Merece la pena dedicar tiempo a la costa norte?

Sí, pero hay que saber qué es. La costa norte no es la elección acertada para sol garantizado o vacaciones de playa. Las nubes se acumulan contra las tierras altas y el tiempo es más lluvioso que en el sur. Lo que tiene en cambio es el paisaje costero más espectacular de Madeira, el mejor baño en piscinas naturales marinas y un ritmo más pausado y mucho menos turístico.

La mayoría de los visitantes conocen el norte como un largo circuito de un día desde Funchal, y funciona bien. Pero la región recompensa pasar una noche. Alójate en São Vicente o cerca de Santana y podrás recorrer las antiguas carreteras de acantilado temprano, antes de que lleguen los autocares turísticos, cuando los túneles y cascadas tienen la costa para ellos solos.

Orientarse

La costa norte discurre aproximadamente de oeste a este. Porto Moniz se sitúa en el extremo noroccidental, donde están las piscinas de lava. São Vicente es el punto medio, retirado en la desembocadura de un valle profundo y el lugar más cómodo para hacer una parada. Santana se encuentra más al este, conocida por sus casas de paja y como puerta de entrada al bosque de laurisilva de altura. Entre ellos y detrás de ellos, crestas cubiertas de laurisilva atrapan las nubes, y la tierra cae al mar en un muro casi continuo de acantilado.

Dos tipos de carretera sirven a la región. Las autovías modernas con túneles largos (las rutas VE) conectan cada pueblo con Funchal en bastante menos de una hora. Las antiguas carreteras costeras son más lentas, más estrechas y mucho más pintorescas. Son el motivo para venir.

Principales actividades en la costa norte

Piscinas naturales de Porto Moniz. La imagen emblemática del norte: roca volcánica negra moldeada por antiguos flujos de lava en un conjunto de piscinas alimentadas y refrescadas por el océano. Hay dos. El complejo gestionado tiene entrada de pago, socorristas, vestuarios y cafetería; la sección libre más salvaje cercana es más agreste y más expuesta. Ambas merecen una visita. El baño depende del oleaje: los días tranquilos son sublimes, los días de fuerte oleaje cierran las piscinas por completo.

La antigua carretera costera y Seixal. Antes de los túneles, la única forma de recorrer esta costa era una carretera excavada en la pared del acantilado, y quedan tramos como desvíos escénicos. El recorrido cerca de Seixal es lo más destacado: una playa de arena negra, viñedos aferrados a los acantilados y el punto donde la antigua carretera discurre justo bajo una cascada. Tómatelo con calma: carriles únicos, curvas ciegas y algún desprendimiento ocasional.

Las casas de paja de Santana. Santana es conocida por sus casas de colmo: pequeñas casas en forma de A con tejado muy inclinado, cubiertas de paja hasta el suelo y pintadas en rojo, blanco y azul. Un conjunto se conserva como muestra junto al ayuntamiento. El municipio de Santana en su conjunto es Reserva de la Biosfera de la UNESCO, y el pueblo es el punto de partida por carretera hacia las tierras altas que hay tras él.

São Vicente y sus cuevas. El pueblo se asienta ordenadamente alrededor de una iglesia barroca al pie de su valle, un buen lugar para comer. Justo tierra adentro, las Grutas de São Vicente son un conjunto de tubos de lava volcánica abiertos a los visitantes, junto con un pequeño centro de vulcanismo que explica cómo se formó la isla.

El paseo de la levada Caldeirão Verde. Desde Queimadas, sobre Santana, un sendero llano de levada serpentea por el bosque de laurisilva hasta una cascada que cae en una poza verde. Es uno de los grandes paseos de la isla, sobre el tipo de canal de riego que recorre toda Madeira. El bosque por el que discurre es la laurisilva incluida en la lista de la UNESCO.

Dónde alojarse

La mayoría de los visitantes no se alojan en la costa norte en absoluto; la visitan en excursión de un día desde Funchal. Si quieres pasar aquí una noche, São Vicente es la base más práctica: central en la costa, con un centro urbano ordenado y un puñado de hoteles y pensiones. Santana tiene alojamientos rurales y quintas y conviene a los senderistas que se dirigen al bosque de laurisilva. Porto Moniz tiene algunos hoteles junto a las piscinas, convenientes para un baño temprano y tranquilos una vez que los excursionistas de un día se han ido.

Cómo llegar y moverse

Un coche es imprescindible. El transporte público del norte es escaso, y el paisaje es el objetivo. Desde Funchal las autovías con túneles alcanzan São Vicente en unos 50 minutos, Santana en unos 40 y Porto Moniz en aproximadamente una hora. Para vivir la experiencia, cambia los túneles por la antigua carretera costera en al menos un tramo, permitiendo mucho más tiempo del que sugiere la distancia.

Un circuito natural desde Funchal: salida sobre las montañas por el paso de Encumeada hasta São Vicente, hacia el oeste por la costa hasta Porto Moniz y luego de vuelta al sur. Hazlo al revés, o extiéndelo hacia el este hasta Santana, según dónde quieras la luz.

Cuánto tiempo dedicarle

Un día completo cubre la región como circuito desde el sur. Pasar una noche en São Vicente o Santana te permite recorrer las antiguas carreteras costeras con luz temprana y, si quieres, un paseo por una levada del bosque sobre Santana. El norte también se combina naturalmente con las montañas centrales; la carretera que cruza la cumbre las conecta.

Mejor época para visitar

• Mayo–septiembre: los meses más cálidos y secos y la única ventana fiable para bañarse en las piscinas de Porto Moniz. Aun así, el norte tiene más nubes que el sur.
• Octubre–abril: aún más verde, las cascadas en su máximo caudal, pero más frío y lluvioso, y el mar a menudo demasiado agitado para las piscinas. Un recorrido escénico más que un viaje para bañarse.

Tras lluvias intensas los acantilados se llenan de cascadas temporales y los valles lucen mejor. Esa misma lluvia trae el riesgo de desprendimientos en las carreteras más antiguas, así que comprueba las condiciones localmente.

Preguntas frecuentes

¿Merece la pena la costa norte en un viaje corto?

Sí. Incluso en un viaje de cuatro o cinco días el norte merece un día, idealmente combinado con las montañas centrales, ya que la carretera que cruza la cumbre las conecta. Es la parte de la isla paisajísticamente más diferente de Funchal y el sur.

¿Se puede nadar en las piscinas de Porto Moniz?

Sí, en condiciones de calma, principalmente desde finales de primavera hasta principios de otoño. Las piscinas están alimentadas por el océano, así que bañarse depende enteramente del oleaje; cuando el Atlántico está agitado se cierran. El complejo gestionado tiene socorristas e instalaciones; la sección libre es más salvaje y sin supervisión.

¿Necesito coche para la costa norte?

Efectivamente sí. Los autobuses dan servicio a los principales pueblos pero con poca frecuencia, y el atractivo del norte es la libertad de tomar las antiguas carreteras costeras y parar en miradores. Sin coche, un tour organizado de un día desde Funchal es la alternativa práctica.

¿Está el norte siempre nublado y lluvioso?

No siempre, pero más a menudo que el sur. Las altas montañas atrapan el aire húmedo contra la costa norte, así que tiene más nubes y lluvia durante todo el año. Por eso también es tan verde. Elige el día más despejado de tu viaje para el norte y puedes conseguir cielos luminosos. Simplemente mantén el plan flexible.