Hoe Madeira na 1419 van een leeg Atlantisch eiland tot een Portugese kolonie groeide: de ontdekkers, de grote brand, de suikerboom en de kapiteinsgebieden.
Madeira heeft geen inheemse bevolking, geen oude ruïnes en geen pre-Portugese geschiedenis. Toen de eerste Portugese schepen rond 1419 arriveerden, was het eiland leeg: dicht bebost, onbewoond en niet geclaimd. Alles op Madeira vandaag, elk dorp, elk terras, elke levada, is vanuit dat blanco begin in iets meer dan zes eeuwen gebouwd.
Dat is ongebruikelijk, en het maakt het verhaal van Madeira gemakkelijk te volgen. Er is een duidelijk begin, een bekende groep mensen die het begonnen, en een enkele economische motor, suiker, die de eerste eeuw van kolonisatie dreef. Het eiland zoals het nu bestaat is het directe resultaat van beslissingen genomen door een kleine groep mannen in de jaren 1420.
Deze gids behandelt wat er in 1419 werd gevonden, wie de ontdekkers waren, waar de naam vandaan komt, de brand die het land vrijmaakte, en de suikereconomie en kapiteinsgebieden die de nieuwe kolonie organiseerden.
Een leeg eiland in 1419
Madeira ligt in de Atlantische Oceaan ongeveer 700 kilometer voor de Marokkaanse kust en ongeveer 1.000 kilometer van het vasteland van Portugal. Het was waarschijnlijk bekend bij eerdere zeelieden en komt mogelijk voor op middeleeuwse kaarten, maar niemand had het bevolkt. Toen Portugese kapiteins in het begin van de 15e eeuw arriveerden, in de eerste decennia van het tijdperk van Portugese ontdekkingen, vonden ze een eiland dat bijna volledig bedekt was met bos, met overvloedig zoet water en een mild klimaat, en zonder bewoners.
De eerste landing was Porto Santo, het kleinere, drogere eiland ten noordoosten, bereikt rond 1418. Het veel grotere hoofdeiland, zichtbaar als een donkere massa aan de horizon, werd het volgende jaar bereikt.
De ontdekkers
Drie mannen krijgen de eer voor de ontdekking en de eerste kolonisatie, allen in dienst van prins Hendrik, later bekend als Hendrik de Zeevaarder.
João Gonçalves Zarco en Tristão Vaz Teixeira worden genoemd als de kapiteins die rond 1419 het hoofdeiland bereikten. Zarco’s naam is het meest verbonden met Madeira; hij regeerde later over het kapiteingebied Funchal en wordt over het hele eiland herdacht.
Bartolomeu Perestrelo kreeg Porto Santo toegewezen. Zijn kapiteinschap daar is een kleine voetnoot met één beroemde latere connectie: zijn dochter trouwde met Christoffel Columbus, die naar verluidt een tijdje op Porto Santo heeft gewoond.
Dit waren geen ontdekkingsreizigers die langsvoeren. Ze werden gestuurd om de eilanden in bezit te nemen en productief te maken, en ze brachten kolonisten, vee en zaad mee om dat te doen.
Waarom het Madeira heet
De naam is eenvoudig en beschrijvend. Madeira is het Portugese woord voor hout, en het eiland werd vernoemd naar wat de eerste bezoekers het meest opviel: het was dicht bebost, van boven tot onder, met dicht subtropisch bos. De volledige vroege naam was Ilha da Madeira, het eiland van hout.
Dat bos was zowel de eerste hulpbron van het eiland als het eerste obstakel. Het hout was waardevol, maar het land eronder moest worden vrijgemaakt voordat er iets kon worden verbouwd.
De grote brand
Het vrijmaken van Madeira wordt herinnerd door één dramatische, en waarschijnlijk deels legendarische, episode: een brand, aangestoken om het bos te verbranden en het land te openen, die uit de hand liep. Het verhaal vertelt dat de brand jarenlang brandde en de kolonisten dwong hun toevlucht te zoeken aan de kust of zelfs op zee totdat deze doofde.
De details zijn moeilijk te verifiëren en de tijdschaal is vrijwel zeker overdreven. Wat niet ter discussie staat, is dat de lagere hellingen van Madeira in de eerste decennia van de kolonisatie door vuur en bijl werden vrijgemaakt, en dat het oorspronkelijke bos werd teruggedrongen naar de steile, natte, moeilijk bereikbare grond waar de laurisilva vandaag de dag overleeft. Het bewoonde, gecultiveerde Madeira en het wilde beboste Madeira werden in die eerste jaren gescheiden, en de lijn is sindsdien nauwelijks verschoven.
De suikereconomie en de quinta’s
Vrijgemaakt land had een gewas nodig, en het gewas dat Madeira rijk maakte was suikerriet. In de 15e eeuw was suiker een luxe in Europa, schaars en extreem waardevol, en het milde klimaat van Madeira paste er goed bij. De kolonie werd eromheen gebouwd.
Suiker gaf Madeira een nieuwe vorm. Het betaalde voor de irrigatiekanalen, de levadas, die water van het natte noorden naar het droge, suiker producerende zuiden brachten. Het financierde de koopliedenklasse en de kerk. Het trok ook tot slaaf gemaakte en gedwongen arbeid aan, een oncomfortabel maar reëel onderdeel van de vroege plantage-economie. En het creëerde de quinta: het landhuis, een grondbezit met een groots huis, tuinen en landbouwgrond, dat de karakteristieke vorm van rijkdom op het eiland werd. De quinta’s in de heuvels boven Funchal hebben hun oorsprong in deze periode.
Toen de suikerhandel later in moeilijkheden kwam, ondermijnd door grotere producenten in Brazilië en de Atlantische eilanden, verschoof Madeira zijn landgoederen en energie naar wijn, en Madeirawijn werd de volgende motor van de economie.
De drie kapiteinsgebieden
De nieuwe kolonie werd niet als één enkele eenheid bestuurd. De Portugese kroon verdeelde het in drie erfelijke kapiteinsgebieden, elk toegekend aan een van de stichtende kapiteins en doorgegeven binnen zijn familie.
| Kapiteingebied | Waar | Toegekend aan |
|---|---|---|
| Funchal | Zuid-Madeira | João Gonçalves Zarco |
| Machico | Oost-Madeira | Tristão Vaz Teixeira |
| Porto Santo | Het zusje-eiland | Bartolomeu Perestrelo |
Een capitão-donatário, een heer-kapitein, had uitgebreide bevoegdheden over land, recht en kolonisatie binnen zijn kapiteingebied. Het systeem verbond de familie van elke stichter aan een stuk van het eiland en bepaalde waar steden groeiden. Funchal, aan de beschutte zonnige zuidkust, groeide al snel uit tot groter dan de anderen en werd de hoofdstad die het nog steeds is.
Veelgestelde vragen
Was Madeira bewoond voor de Portugezen aankwamen?
Nee. Madeira had geen inheemse bevolking. Het eiland was leeg en bebost toen Portugese schepen het rond 1419 bereikten, wat verklaart waarom het geen pre-Portugese ruïnes of inheemse cultuur heeft. Alles op het eiland is gebouwd sinds de kolonisatie in de jaren 1420 begon.
Wie ontdekte Madeira?
De Portugese kapiteins João Gonçalves Zarco en Tristão Vaz Teixeira krijgen de eer voor het bereiken van het hoofdeiland rond 1419, in dienst van prins Hendrik de Zeevaarder. Bartolomeu Perestrelo kreeg Porto Santo toegewezen, het kleinere eiland dat een jaar eerder werd bereikt.
Wat betekent de naam Madeira?
Madeira is het Portugese woord voor hout. Het eiland werd vernoemd naar zijn dichte bosbedekking, wat het eerste was wat de aankomende kolonisten zagen. De volledige vroege naam was Ilha da Madeira, het eiland van hout.
Wat was de grote brand van Madeira?
Het verwijst naar het verbranden van Madeira’s bos om land vrij te maken voor landbouw in de eerste jaren van de kolonisatie. Volgens de overlevering liep een opzettelijk aangestoken brand uit de hand en brandde lang door. De tijdschaal is waarschijnlijk overdreven, maar de lagere hellingen werden echt door vuur vrijgemaakt, waardoor het oorspronkelijke bos werd teruggedrongen naar de steile grond waar het nog steeds overleeft.
Waarom was suiker zo belangrijk voor het vroege Madeira?
Suiker was een schaarse, zeer waardevolle luxe in 15e-eeuws Europa, en het klimaat van Madeira was goed geschikt voor suikerriet. Het werd de eerste economische motor van de kolonie, financierde de levadas, de koopliedenklasse en de landgoederen bekend als quinta’s, voordat het eiland zich later op wijn richtte.