Madeira non ha popolazioni indigene, non ha rovine antiche e non ha storia pre-portoghese. Quando le prime navi portoghesi la raggiunsero intorno al 1419, l’isola era vuota: densamente boscosa, disabitata e non reclamata. Tutto ciò che esiste a Madeira oggi, ogni villaggio, ogni terrazza, ogni levada, è stato costruito da quella tabula rasa in poco più di sei secoli.

Questo è insolito, e rende la storia di Madeira facile da seguire. C’è un chiaro inizio, un gruppo noto di persone che l’hanno avviata e un unico motore economico, lo zucchero, che ha guidato il primo secolo di insediamento. L’isola come esiste ora è il risultato diretto delle decisioni prese da un piccolo gruppo di uomini negli anni 1420.

Questa guida copre ciò che fu trovato nel 1419, chi erano gli scopritori, da dove viene il nome, l’incendio che liberò la terra, e l’economia dello zucchero e le capitanie che organizzarono la nuova colonia.

Un’isola vuota nel 1419

Madeira si trova nell’Atlantico a circa 700 chilometri dalla costa marocchina e circa 1.000 chilometri dal Portogallo continentale. Era probabilmente nota ai marinai precedenti e può comparire su carte medievali, ma nessuno l’aveva colonizzata. Quando i capitani portoghesi arrivarono all’inizio del XV secolo, nei primi decenni dell’era delle esplorazioni portoghesi, trovarono un’isola coperta quasi interamente da foresta, con abbondante acqua dolce e un clima mite, e nessuno che vi abitasse.

Il primo approdo fu Porto Santo, l’isola più piccola e più arida a nordest, raggiunta intorno al 1418. L’isola principale, molto più grande, visibile come una massa scura all’orizzonte, fu raggiunta l’anno successivo.

Gli scopritori

Tre uomini sono accreditati per la scoperta e il primo insediamento, tutti al servizio del principe Enrico, poi noto come Enrico il Navigatore.

João Gonçalves Zarco e Tristão Vaz Teixeira sono indicati come i capitani che raggiunsero l’isola principale intorno al 1419. Il nome di Zarco è quello più legato a Madeira; in seguito governò la capitania di Funchal ed è commemorato in tutta l’isola.

Bartolomeu Perestrelo ricevette Porto Santo. La sua capitania lì è una nota a piè di pagina minore con una famosa connessione successiva: sua figlia sposò Cristoforo Colombo, che si ritiene abbia vissuto a Porto Santo per un periodo.

Questi non erano esploratori di passaggio. Furono inviati a prendere possesso delle isole e a renderle produttive, e portarono coloni, bestiame e sementi per farlo.

Perché si chiama Madeira

Il nome è semplice e descrittivo. Madeira è la parola portoghese per legno, e l’isola fu chiamata così per ciò che colpì maggiormente i primi arrivati: era fittamente boscosa, da cima a fondo, in un denso bosco subtropicale. Il nome completo iniziale era Ilha da Madeira, l’isola del legno.

Quella foresta era sia la prima risorsa dell’isola che il suo primo ostacolo. Il legname era prezioso, ma la terra sottostante doveva essere disboscata prima che qualcosa potesse essere coltivato.

Il grande incendio

Il disboscamento di Madeira è ricordato attraverso un episodio drammatico, e probabilmente in parte leggendario: un incendio, appiccato per bruciare la foresta e aprire la terra, che sfuggì al controllo. La storia vuole che l’incendio bruciasse per anni e costringesse i coloni a rifugiarsi sulla costa o addirittura al largo fino a quando non si spense.

I dettagli sono difficili da verificare e la scala temporale è quasi certamente esagerata. Ciò che non è in dubbio è che i pendii inferiori di Madeira furono disboscati con fuoco e ascia nei primi decenni dell’insediamento, e che la foresta originale fu respinta verso il terreno ripido, umido e difficile da raggiungere dove la laurisilva sopravvive oggi. La Madeira abitata, coltivata e la Madeira selvaggia e boscosa furono separate in quei primi anni, e la linea si è appena spostata da allora.

L’economia dello zucchero e le quintas

La terra disboscata aveva bisogno di una coltura, e la coltura che rese Madeira ricca fu la canna da zucchero. Nel XV secolo lo zucchero era un bene di lusso in Europa, scarso ed estremamente prezioso, e il clima mite di Madeira si adattava bene ad esso. La colonia fu costruita intorno ad esso.

Lo zucchero ridisegnò l’isola. Finanziò i canali di irrigazione, le levadas, che portavano acqua dal nord umido al sud secco, coltivato a zucchero. Finanziò la classe mercantile e la chiesa. Attirò anche manodopera schiavizzata e forzata, una parte scomoda ma reale della prima economia delle piantagioni. E creò la quinta: la tenuta di campagna, una proprietà terriera con una grande casa, giardini e terreni agricoli, che divenne la forma caratteristica di ricchezza sull’isola. Le quintas delle colline sopra Funchal fanno risalire le loro origini a questo periodo.

Quando il commercio dello zucchero in seguito vacillò, sottoquotato da produttori più grandi in Brasile e nelle isole atlantiche, Madeira spostò le sue tenute e le sue energie verso il vino, e il vino di Madeira divenne il prossimo motore dell’economia.

Le tre capitanie

La nuova colonia non fu governata come un’unità singola. La corona portoghese la divise in tre capitanie ereditarie, ciascuna concessa a uno dei capitani fondatori e trasmessa all’interno della sua famiglia.

Capitania	Dove	Concessa a
Funchal	Sud di Madeira	João Gonçalves Zarco
Machico	Est di Madeira	Tristão Vaz Teixeira
Porto Santo	L’isola gemella	Bartolomeu Perestrelo

Un capitão-donatário, un signore-capitano, deteneva ampi poteri su terra, giustizia e insediamento all’interno della sua capitania. Il sistema legava la famiglia di ogni fondatore a un pezzo dell’isola e plasmava dove crescevano le città. Funchal, sulla costa meridionale riparata e soleggiata, presto superò le altre e divenne la capitale che è ancora oggi.

Domande frequenti

Madeira era abitata prima dell'arrivo dei portoghesi?

No. Madeira non aveva popolazione indigena. L’isola era vuota e boscosa quando le navi portoghesi la raggiunsero intorno al 1419, motivo per cui non ha rovine pre-portoghesi o cultura indigena. Tutto sull’isola è stato costruito dall’inizio dell’insediamento negli anni 1420.

Chi ha scoperto Madeira?

I capitani portoghesi João Gonçalves Zarco e Tristão Vaz Teixeira sono accreditati per aver raggiunto l’isola principale intorno al 1419, al servizio del principe Enrico il Navigatore. Bartolomeu Perestrelo ricevette Porto Santo, l’isola più piccola raggiunta un anno prima.

Cosa significa il nome Madeira?

Madeira è la parola portoghese per legno. L’isola fu chiamata così per la sua densa copertura forestale, che fu la prima cosa che videro i coloni in arrivo. Il nome completo iniziale era Ilha da Madeira, l’isola del legno.

Cos'era il grande incendio di Madeira?

Si riferisce all’incendio della foresta di Madeira per liberare terra per l’agricoltura nei primi anni dell’insediamento. La tradizione dice che un incendio deliberato sfuggì al controllo e bruciò per molto tempo. La scala temporale è probabilmente esagerata, ma i pendii inferiori furono effettivamente disboscati con il fuoco, spingendo la foresta originale verso il terreno ripido dove sopravvive ancora.

Perché lo zucchero era così importante per la Madeira primitiva?

Lo zucchero era un bene di lusso scarso e di alto valore nell’Europa del XV secolo, e il clima di Madeira si adattava bene alla canna da zucchero. Divenne il primo motore economico della colonia, finanziando le levadas, la classe mercantile e le tenute di campagna note come quintas, prima che l’isola si rivolgesse successivamente al vino.