Une île surgie de l’océan, jamais reliée à un continent, et vide d’habitants jusqu’au XVe siècle, est un laboratoire naturel. Tout ce qui a réussi à atteindre Madère — par les airs, par le vent ou par hasard sur du bois flotté — a ensuite évolué en isolement, et plusieurs espèces se sont suffisamment éloignées de leurs cousins continentaux pour devenir entièrement uniques. Elles sont endémiques : on ne les trouve qu’à Madère et nulle part ailleurs sur Terre.

Certains de ces animaux sont faciles à observer lors d’un voyage ordinaire. D’autres comptent parmi les créatures les plus rares d’Europe et demandent un vrai effort, ou de la chance, pour les apercevoir. Tous font partie de ce qui rend l’île écologiquement distinctive, et plusieurs sont au cœur d’efforts de conservation de longue date.

Ce guide couvre la faune endémique et localement remarquable de Madère : les oiseaux de la forêt de lauriers, l’oiseau marin des hauts sommets, et les phoques des îles Desertas.

Oiseaux de la laurisilva

La forêt laurisilva, l’ancienne forêt de lauriers des versants nord et des hauts plateaux centraux, est le cœur de la vie endémique de Madère. Deux oiseaux en particulier lui appartiennent.

Le pigeon trocaz (Columba trocaz), également appelé pigeon des lauriers de Madère, est un grand pigeon que l’on ne trouve qu’à Madère. Il est sombre et trapu, avec une tache argentée sur le cou, et vit dans et autour de la laurisilva, se nourrissant en grande partie des fruits des lauriers. Lourdement chassé et menacé par le passé, il s’est rétabli grâce à la protection de la forêt, et un observateur patient dans la laurisilva a de bonnes chances d’en voir un.

Le roitelet de Madère (Regulus madeirensis) se situe à l’autre extrême de la taille : l’un des plus petits oiseaux d’Europe, un minuscule oiseau or et vert, sans cesse en mouvement, de la canopée forestière. Il était autrefois considéré comme une sous-espèce du roitelet triple-bandeau et est maintenant reconnu comme une espèce à part entière endémique de Madère. Il est commun dans la laurisilva mais, étant minuscule et constamment en mouvement, plus facile à entendre qu’à voir.

Le pétrel de Zino : l’oiseau marin le plus rare d’Europe

L’oiseau le plus précieux de Madère niche non pas dans la forêt mais en altitude sur les sommets centraux dénudés, et la plupart des visiteurs ne savent jamais qu’il est au-dessus d’eux.

Le pétrel de Zino (Pterodroma madeira) est un petit oiseau marin qui ne vient à terre que la nuit, et uniquement pour se reproduire, sur quelques hautes corniches de montagne dans le massif central autour du Pico do Arieiro. Il passe le reste de sa vie au large de l’Atlantique. Pendant des décennies, on l’a cru éteint ; il a été redécouvert nichant dans les années 1960. Avec seulement quelques dizaines de couples reproducteurs, c’est l’un des oiseaux marins les plus rares d’Europe, et peut-être le plus rare.

Il survit grâce à une conservation intensive : contrôle des prédateurs sur les corniches de nidification, surveillance, et le long effort de la famille Zino et des autorités locales qui ont donné son nom à l’oiseau. Les voyageurs ne le verront pas par hasard, mais il vaut la peine de savoir que les hauts sommets de la région centrale abritent une créature aussi rare.

Les phoques moines des Desertas

Au sud-est de Madère se trouvent les îles Desertas, une chaîne d’îlots inhabités et arides qui forment une réserve naturelle stricte. Leurs résidents les plus importants ne sont pas des oiseaux mais des phoques.

Le phoque moine de Méditerranée (Monachus monachus) est l’un des mammifères marins les plus menacés au monde. Les Desertas abritent une petite colonie protégée, qui se hisse et se reproduit dans des grottes marines le long des falaises des îlots. Autrefois chassé presque jusqu’à l’extinction locale, la population madérienne s’est lentement rétablie sous la protection de la réserve, et des phoques sont maintenant parfois aperçus même au large de l’île principale. Les Desertas elles-mêmes sont strictement contrôlées : l’accès est limité et le débarquement restreint, ce qui explique précisément pourquoi les phoques sont toujours là.

Autre faune distinctive

Au-delà des espèces phares, Madère possède une longue liste de plantes endémiques, d’invertébrés, d’escargots terrestres et de lézards. Le plus visible pour un visiteur occasionnel est le lézard des murailles de Madère (Teira dugesii), un lézard endémique que vous verrez se chauffer sur les murs, les terrasses et les rochers partout sur l’île, de la côte aux jardins. Les eaux environnantes sont également riches : la haute mer au large de la côte sud est propice à l’observation des baleines et des dauphins, bien que ce soient des animaux océaniques à large distribution plutôt que des endémiques madériennes.

Questions fréquentes

Quels animaux sont uniques à Madère ?

Les endémiques les plus connus sont le pigeon trocaz et le roitelet de Madère, tous deux oiseaux de la forêt laurisilva, et le pétrel de Zino, un oiseau marin qui niche uniquement sur les hauts sommets centraux. Le lézard des murailles de Madère est un endémique que vous verrez partout. De nombreuses plantes et invertébrés endémiques complètent la liste.

Où puis-je voir le pigeon trocaz ?

Dans la forêt laurisilva, la forêt de lauriers des versants nord et des hauts plateaux centraux de Madère. Marcher le long d’une levada forestière tranquille tôt dans la journée offre de bonnes chances d’observation, puisque le pigeon se nourrit de fruits de lauriers. Apportez des jumelles et avancez lentement.

Quelle est la rareté du pétrel de Zino ?

Très rare. Avec seulement quelques dizaines de couples reproducteurs, tous nichant sur quelques hautes corniches dans le massif central de Madère, c’est l’un des oiseaux marins les plus rares d’Europe. Il était autrefois considéré comme éteint et a été redécouvert dans les années 1960. Les visiteurs occasionnels ne le verront pas.

Puis-je voir des phoques moines à Madère ?

Le phoque moine de Méditerranée survit dans une petite colonie protégée sur les îles Desertas, une réserve naturelle stricte avec un accès restreint. Des phoques sont parfois aperçus au large de l’île principale également, mais il n’y a pas de moyen garanti d’en voir un. La protection de la réserve est la raison pour laquelle la population s’est rétablie.

Madère est-elle propice à l'observation de la faune ?

Oui, pour un voyage ciblé. La laurisilva offre de véritables oiseaux endémiques, le lézard des murailles est partout, et l’océan environnant est excellent pour les baleines et les dauphins lors d’une sortie en bateau. Les espèces les plus rares, le pétrel de Zino et le phoque moine, sont protégées et difficiles à observer, mais l’île récompense tout de même un visiteur amateur de nature.